自动化技术广泛应用于工业、农业、军事、科学研究、交通运输、商业、医疗、服务和家庭等方面。采用自动化技术不仅可以把人从繁重的体力劳动和部分脑力劳动以及恶劣、危险的工作环境中解放出来，而且能扩展人的各器官功能，极大地提高劳动生产率，增强人类认识世界和改造世界的能力。

自动化系统中的大型成套设备，又称自动化装置。机器或装置在无人干预的情况下按规定的程序或指令自动进行操作或控制的过程。因此，自动化是工业、农业、国防和科学技术现代化的重要条件和显著标志。

自动化技术在仓储领域（包括主体仓库）中的发展可分为五个阶段：人工仓储阶段、机械化仓储阶段、自动化仓储阶段、集成化仓储阶段和智能自动化仓储阶段。在90年代后期及 21世纪的若干年内，智能自动化仓储将是自动化技术的主要发展方向。