范仲淹出生的第二年，他的父亲就因病去世。父亲虽然是个官，但是为官清廉，没有留下任何财产。他的母亲贫困交加，孤苦无依，只好抱着范仲淹改嫁给了一个朱姓男子。

范仲淹也改了姓，叫作朱说。四岁的时候，他跟着继父搬家。从这个时候起，他就立志做出一番事业来。当时他在醴泉寺启蒙读书。因为家境贫寒，没多少吃食，于是每晚用两升小米煮成粥，放上一夜。到了第二天，小米粥凝固了，他再用刀把粥切成四块，早晚各吃两块，偶尔有点腌菜配着吃，这样勉强能填饱肚子。可见其求学之艰辛！

成年后，他知道了自己的悲惨身世，伤感不已，再次发誓建功立业，光宗耀祖，用以恢复祖姓。他含泪辞别母亲，前往应天府求学，拜戚同文为师。戚同文是当时著名的教育家和藏书家，在戚同文的教育下，他渐渐博通儒家经典要义，培养出兼济天下的伟大抱负。但是他家依然很穷，没有东西吃，只能喝稀粥度日。冬天看书看得疲倦了，就用冷水洗脸。这样困苦的生活，一般人都难以忍受，但是范仲淹从来不叫苦叫累。经过二十年的寒窗苦读，他终于学有所成，用朱说的名字中了进士，入朝为官，官居九品。因为有了朝廷俸禄，足够养活自己，于是把母亲接过来奉养。两年后，他因功升迁，这时他才恢复范仲淹的本名。