自我图式是一种假设的认知结构，它被用来指导信息的加工。人们拥有关于许多不同事物的图式，如关于其他人的、社会群体的、社会事件和客观物体的。这些图式会影响我们所注意到的信息以及信息的加工、解释和储存——组织和处理与外界信息有关的各项活动。“自我图式也有类似的作用，具有某一特征图式的人更倾向于接受能进一步证明他们自我观念的信息，而排斥与他们看法不一致的信息。”贝克就提出了与抑郁有关的三种消极观念：（1）对自我的消极看法（自己是有缺陷的、不足的、 无价值的）；（2）对世界的消极看法（当前的生活状况是不满的，这个世界对他们有不合理的要求）；（3）对未来的消极看法（无法在未来取得成就）。

贝克研究发现，抑郁患者的幻觉、妄想和梦想常常包含着自我惩罚、丧失和剥夺这样一些主题。 根据贝克的观点，抑郁者具有一种消极的自我图式，它导致抑郁者以一种消极的、歪曲的方式加工信息。他们往往关注生活的消极面，以自挫的方式解释生活事件。这些消极的信息加工转向支持三组消极认知。因此，一个消极的自我图式解释了“为什么一个抑郁症患者忽视生活中客观存在的积极因素，继续保持那种自挫的、导致痛苦的生活态度。”