该概念是19世纪末瑞典经济学家威克赛尔提出来的，但它长期以来没有受到重视。其有用性被人们重新认识还是在大约10年以前，这是通过现哥伦比亚大学教授伍德福德等人的研究而实现的。

该概念假设各种各样的价格可以反映供求关系而在瞬时被调整，所谓自然利率是指在这个假设中成立的实质的利率。在这种假想经济中，由于各商品的供求一致，就实现了有效率的资源分配。这样，自然利率也就可以说是为实现理想的资源分配所要求的实质利率。