更新时间：2024-09-23 15:00
自由民权运动，是发生于19世纪70年代日本的运动。日本各种不满现状的政治力量掀起了要求开设民选议会、实行君主立宪、减轻地税、废除不平等条约的政治斗争，是在日本明治时代发生的一场政治及社会运动。自1874年民撰议院设立建白书递交以来，该运动的分子就向明治政府（当时被人戏称藩阀政府）提出一系列开设议会，减免地租，修改不平等条约及保障言论与集会的自由等等的要求。直至1890年帝国议会开设后，该运动仍继续。其本质是明治维新的继续和发展，其目的是促进日本政治的改革。
日本明治初期发生的以反对专制政治、争取民主自由权利为主旨的政治运动。其内容包括要求开设国会、制定宪法、减轻地税、确立地方自治和修改西方列强强加的不平等条约。1874年1月，前政府参议板垣退助和江藤新平、后藤象二郎等人，结成日本最早的政党爱国公党，揭开了自由民权运动的序幕。同年4月 ，板垣、片冈健吉等人在高知创立立志社。此后，九州、四国等地纷纷建立民权组织。1875年2月上述自由民权派组织以立志社为中心在大阪成立了全国性的结社——爱国社。但早期民权运动显示出士族民权的局限性。1877年6月立志社代表向天皇进呈建议书，系统地提出开设国会、减轻地税、修改不平等条约等3大要求。以此为转机，自由民权运动逐步发展为全国规模的政治运动。1880年3月，爱国社改名为国会期成同盟，向政府递交了《开设国会请愿书》。这一年全国各地要求开设国会的请愿签名人数达24.6万余人，递交的请愿书、建议书达70件。
面对声势浩大的自由民权运动，明治政府十分恐慌，兼施镇压和收买手段，分化、瓦解自由民权运动。不久，运动发生分裂。
1881年，松方正义（1835～1924）就任大藏卿 ，实行通货紧缩政策，把农民推向穷困的深渊，导致农民暴动迭起。1882年福岛事件发生后，自由党下层党员逐渐与农民相结合，以武力反抗专制统治。相继发动起义，均遭镇压。1884年10月，自由党以失去对运动的控制为由，宣布解散。不久，立宪改进党领导人也宣布退党。自由民权运动走向衰落。1887年10月发生的要求言论集会自由、减轻地税、修改不平等条约的所谓三大事件建议运动，及其前后由后藤象二郎倡导的所谓大同团结运动，均由于明治政府的镇压而失败。历时10余年的自由民权运动彻底瓦解。
1873年因征韩论失势而下野的板垣退助，与后藤象二郎，江藤新平及副岛种臣等人在1874年成立爱国公党并且向政府左院提交民撰议院设立建白书，及后在高知成立立志社。1875年，虽然在全国也成立了爱国社，但后来因板桓在大阪会议后复归参议及资金困难，不久解散。江藤在递交建白书后，他发起了佐贺之乱（1874年）。当知道江藤被判处死刑后，士族多对政府抱有反感，而当时的自由民权运动就是建基于这个情况上，与武力闘争只有很少的分别。但是，以武力进行对抗的士族动乱的西南战争（1877年）最终平息了，而当时籍着西南战争发动叛乱的立志社，最终也在立志社之狱事件中，其干部被逮捕了。
1878年，爱国社再次复苏；1880年，在第四次大会中成立了国会期成同盟，并向政府多次提出开设国会的诉求．在提倡地租改正的主张上，该运动除了渗透至不满的士族外，也渗透至农村，特别是当时各地的农村指导层正背负着地租的重压．因此，运动开始演变成全国民性的运动。
在这时，以不平士族阶层为中心所进行的运动称士族民权，以农村指导层为中心的则称为豪农民权．除此之外，都市中的资产阶级，草根阶层，以至博徒人士等也对当时的政府抱有各式各样的批判立场，并加入至该运动中。
在国会期成同盟提倡国约宪法论的前提下，该会决议会员自行撰写宪法；并在翌年1881年之前，把自己所写成的草案带来交换浏览．于是撰写宪法的小组诞生，并由植木枝盛及交询社(与庆应义塾有关的组织)等人负责撰写宪法私案．1968年，在东京多摩的一农家仓库内发现了有名的“五日市宪法”．此发现可见当时民权运动在各地情势之高涨及其思想之深刻。
面对民权运动的高涨，政府以颁布谗谤律，新闻纸条例(1875年)及集会条令等法令进行言论弹压来加以对抗．参议大隈重信虽然在政府内倡导开设国会，但在1881年发生了明治十四年政变，大隈因伊藤博文的缘故而被罢免．另一方面，随着政府认识到开设国会的必要性，为了避开对政府的批评，政府借明治天皇颁下“国会开设敕谕”，承诺在10年后开设国会．自此，开设国会的时间表得以具体落实；但实际上，政府以为10年后该运动便会冷却下来。
其后，国会期成同盟在第三次大会出决议成立自由党，而因政变下野的大隈在翌年自行创立立宪改进党并就任该党总理。
自明治十四年政变，在政府内以大隈为首同情自由民权运动的激进派被赶走，政府得以成功巩固以伊藤为中心的体制，结果，准备了对该运动进行较为强硬弹压的环境。
自由党为开设国会进行政党准备化．但是，因松方财政等政策加深了农民的贫穷而引起不满，致发生了一些激化事件．1884年，自加波山事件发生起自由党就解散了；同年年尾立宪改进党的大隈退党，实际即解散了该党．在秩父事件中，政府更出动军队镇压农民．
其后1886年，由星亨等人发起了大同团结运动，把民权运动再推上高潮，而中江兆民及德富苏峰的思想更见活跃．翌年，井上馨以欧化主义为基础的外交政策引发了三大事件建白运动，该运动并向政府要求转换外交政策，言论集会自由及减轻地租．对此，政府制定了新的保安条例及让大隈入阁成为外相以缓和运动．1889年，大日本帝国宪法制定完成．翌年1890年，政府实行了第一次国会选举，帝国议会正式开设．此后，政府与政党之间的对立被带至议会．
但是，大日本帝国宪法把臣民的权利定义为是由天皇赐给臣民的“恩惠的权利”，并限制在法律之规限内，务求达至安宁秩序．自由民权运动的真正成功，要待至日本国宪法施行后才得以实现．该宪法把这些权利限定为神圣不可侵犯的基本人权．换言之，即使在大日本帝国宪法中是最先进的内容，也未能实现自由民权运动的真意．一直至驻日盟军总司令实行民主化政策实施后，自由民权运动的成果才得以一一实现．