自费生是相对公费生而言的，二者都须经国家统一招生考试，但长期计划经济体制下大中专院校的公费生毕业后包分配、有“铁饭碗”，所以选拔严格，通过者学业优异，大中专院校学生当时受尽了周围同学和家长的羡慕。

中国的大中专院校扩招是教育体制改革的重要举动之一，同时也是教育自费化的伴生兄弟。《中共中央关于教育体制改革的决定》是1985年颁的，而真正有转折意义的扩招和自费生政策应该是1993年。

1993年，全国各大中专院校正式接收少量自费生，1998年全国大部分省市都实行招生并轨改革，到2000年，全国基本实现新旧制度的转轨。招生并轨后，不再实行国家任务计划(公费生)和调节性计划（含委托培养和自费生）的计划形式，统一实行一种招生计划，并统一录取标准，学生缴费（自费）上学，即1999年之后的中专生、专科生和本科生一般来说都是自费生，也有小部分属于委培生。