多年生草本。叶鞘几乎全部闭合，粗糙或被短毛。叶片扁平或内卷，常粗糙或被短柔毛。顶生圆锥花序紧密呈穗状，总状或开展；小穗柄细长，上部弯曲且被短柔毛，自弯转处折断，与小穗一同脱落；小穗含孕性小花1至数枚，上部1-3小花退化，仅具外稃，2-3枚者相互紧包成球形或棒状，脱节于颖之上，并在各小花之间断落；小穗轴光滑无毛，粗糙或被短毛；颖膜质或纸质，常有膜质的顶端和边缘，等长或第一颖较短，具1-5脉；外稃下部革质或纸质，顶端膜质，全缘，齿裂或2裂，具5-7（9）脉，背面圆形，光滑，粗糙或被毛，无芒，稀于顶端裂齿间着生一芒；内稃短于外稃，或上部者与外稃等长，沿脊有纤毛或近于平滑；雄蕊3。颖果倒卵形或椭圆形，具细长腹沟。染色体大，x=9。

该属约80种，分布于两半球的温带区域或亚热带，热带山区。中国有25种，2变种。