人类从诞生的那一天起，为了生存和发展，就顽强地坚持对海洋的探索。在埃及人和腓尼基人联合探索非洲，在秦始皇派人东渡寻找长生不老药，在汉诺开辟西非航线的时候，人类已经开始了最早的海洋探险。当腓尼基人完成从红海出发环绕非洲的旅行；当东渡求仙的人们落户日本；当汉诺建立了6个西非殖民城市后；人类对海洋的认识开始从懵懂的孩童进入了懂事的少年时代。

古老的中国使航海诞生了许多航海的先驱。唐朝的鉴真和尚曾经六次东渡日本讲经说法。明朝的郑和曾经七次率领当时世界上最大的舰队七下西洋，把一条海上丝绸之路延伸到非洲东海岸。明朝的戚继光曾经在我国沿海打造战船大胜侵犯我国的倭寇。

欧洲人自从受到马可·波罗的启示，就开始了到东方探险的旅行。14世纪中期，葡萄牙王国的亨利王子派人沿着欧洲海岸向南向北探索通往东方的航线。15世纪，葡萄牙成为欧洲的海上强国。在许多葡萄牙航海探险家不懈的努力下，葡萄牙人达·伽马终于绕过了非洲的好望角抵达印度。从此，西方人通过海上贸易和战争逐步打开了通往东方的道路。