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第一次世界大战初期，英国皇家空军为了获得德国占领区的军事情报，积极发展航空摄影。1915年英国开始使用半自动航空相机。此后，航空相机获得进一步发展，相机的类型增多，性能不断改善。现代航空相机按用途可以分为侦察相机和测绘相机两种。航空相机还分昼间相机、夜间相机和通用相机。昼间相机利用阳光照明摄影，夜间相机利用人工照明摄影，通用相机可昼夜两用。根据构造特点，又可分为画幅式、航线式和全景式相机（见航天相机）；有像移补偿装置和无像移补偿装置的相机；在飞行中能处理底片和不能处理底片的相机。低空高速航空侦察相机通常用具有像移补偿装置的航线式和全景式相机，高空侦察通常用具有像移补偿的画幅式或全景式长焦距相机。航空测绘常用畸变小、焦距短的广角相机。现代航空相机的发展方向是长焦距、大视场、高分辨率和高度自动化。