船在静水中漂浮时受到两个作用力。一个是船舶本身以及所载物品、人员重量引起的重力，方向垂直向下，它的作用点称为重心；一个是船外水压力所形成的浮力，方向垂直向上，等于船舶所排开同体积的水的重量，称排水量，它的作用点位于排水体积的中心，称为浮心。船在水面上平衡的条件是：重力等于浮力，重心和浮心位于同一铅垂线上。如果船的浮心和重心不在同一铅垂线上，船就会倾斜，使排水体积形状及浮心位置改变，直到浮心重新被调整到和重心同一的铅垂线上获得平衡为止。

船的漂浮状态有正浮、横倾、纵倾和任意倾斜等四种状态。如果船的重心的纵向坐标和横向坐标与浮心的纵向坐标和横向坐标对应相等，船就处于正浮状态，此时船的首、尾和左、右舷吃水都相等，否则就会产生横倾、纵倾或两者兼有的任意倾斜。一般在设计时要求船舶保持正浮，或略带尾倾。船在营运中要进行货物积载计算，控制装载重量和重心位置，以获得良好的浮态。