春秋时期，晋文公重耳励精图治，使晋国日益强大，之后，便准备挑战当时的霸主楚成王。公元前632年，晋文公亲率大军进攻曹国和卫国。曹国和卫国是两个小国，它们都依附于楚国。在此之前，楚国曾围攻宋国，晋文公此举实际上借攻打曹、卫两国来解除宋国之围。

楚成王有意撤军，他命人去告诉出伐宋国的大将子玉离开宋国，并且告诫子玉说：“不要去追逐晋国军队。晋文公在外逃亡十九年，受困的时间太久了，终于返回晋国。他因尝尽了艰难险阻，就能正确对待百姓，上天为他开路， 他不可阻挡。”

楚成王所说的“在外逃亡十九年”等，正是晋文公在当上国君之前的坎坷经历。当时，晋国公子重耳遭到其父亲晋献公之妃骊姬的迫害，被迫离开晋国都城绛，来到蒲城。受骊姬迷惑，晋献公派勃去谋杀重耳。勃割断了重耳的袖子，重耳爬墙侥幸逃走，往他母亲娘家戎族人所在地的方向跑。公元前651年，晋献公逝世，骊姬立他儿子奚齐为国君。里克杀了骊姬和奚齐，并派人迎接重耳回国即位，重耳辞谢。公元前650年，重耳的弟弟夷吾登君主宝座，自立为晋惠公。晋惠公派勃第二次追杀重耳，仍然没有成功。得逃大难的重耳不敢再在戎族地区多留，他向齐国投奔，得到了齐桓公的热情款待。重耳留在齐国享乐，一度失去了胸中的大志。公元前639年，在被忠臣赵衰等人用酒灌醉后，重耳被舅舅狐偃等人强行带离齐国，逃到曹国。公元前638年，重耳到了宋国，后来又到了郑国，郑文公拒绝接待他。再后来，他又到了楚国，楚成王设宴接待他。最后，重耳来到秦国，秦穆公热情地接待了他。公元前636年，在外颠，沛流离了近十九年的重耳在秦穆公的护送下，重新回到晋国，即位为晋国国君，是为晋文公。