公元前八十七年，汉武帝临死前，任命桑弘羊为御史大夫。汉武帝去世后，大将军霍光受诏辅佐昭帝，总揽中央大权。公元前八十一年，汉朝政府召集六十多个贤良文学者到首都长安，开了一次盐铁会议。会议一开始，那些贤良文学者气势汹汹，开展了一场论战。

贤良文学们反对盐铁官营，还妄图开历史的倒车。桑弘羊痛斥了贤良文学们的谬论，说：“表面上看去你们是那样气势汹汹，其实是最虚弱的。一个人表面严厉但内心怯懦，这就容易以假乱真，一件衣服外表是刺绣的，里面却是粗麻，这就会以虚乱实。你们这些人穿着宽大的衣服，系着宽阔的腰带，打扮活象周姬旦，虚伪狡诈，表里不一，活象孔丘。如果让你们管理国家，就会把国家搞得一塌糊涂。”盐铁会议后，盐铁官营等政策仍旧继续推行。而桑弘羊则因结党营私、搞阴谋诡计、搞篡权颠覆，被霍光诛杀了。桑弘羊则用这话来揭露和批判贤良文学者们以伪乱真，虚有其表。