孔子从“仁学”出发理解美和艺术;柏拉图明确主张艺术要为统治阶级的利益服务，把是否符合政治和道德规范看作鉴别艺术好坏的标准;贺拉斯提出“寓教于乐”的著名观点，成为后人对艺术功能的基本要求车尔尼雪夫斯基则指出，艺术的功能是再现生活、说明生活和判断生活，做生活的教科书。艺术功能是多元性的。苏联的列·斯托洛维奇从艺术价值的多种表现出发，指出艺术具有认识、启迪，娱乐、享乐、补偿、净化、劝导、评价、预测等功能。20世纪后半叶21世纪的中国美学界，多谈艺术的审美作用、认识作用、教育作用和娱乐作用。艺术的多种功能是有机统一体，审美作用是基础，认识作用和教育作用都在给人以审美愉悦、审美享受的过程中自然发挥出来。在不同艺术作品中，可能某一功能更为突出，例如音乐和舞蹈特别能给人以审美愉悦和情感影响，而文学、电影和戏剧的认识作用更大些。