艾克曼在印度尼西亚当过军医，后来因患疟疾而退役。退役后，他为了搞清楚自己患疟疾的病因，去德国留学，投奔柯赫博士门下攻读细菌学。当时东南亚各国流行脚气病，荷兰政府认为是细菌引起的，因此派了一个脚气菌调查团去印度尼西亚。艾克曼作为助手参加了这项工作，并留在当地继续从事这项研究。在那里，他发现如果鸡只吃白米，就会产生严重的脚气病症状，可是如果让鸡吃混有糠的粮食，就能缓解脚气病症状。于是，他又把监狱里的犯人分为两组做实验。一组只吃精白米，另一组吃糙米，结果吃白米的那一组犯人患脚气病的比例远远高于另一组。根据这一发现，他否定了脚气病是由细菌引起的理论。艾克曼乘胜追击，又进一步通过实验证明，糙米和糠对鸡的多发性神经炎有疗效。1929年，他因此项发现而获得诺贝尔生理学医学奖。