头状花序椭圆形，直径2.5-3（-3.5）毫米，无梗或近无梗，每数枚至10余枚在分枝上排成小型的穗状花序或复穗状花序，并在茎上通常再组成狭窄、尖塔形的圆锥花序，花后头状花序下倾；总苞片3-4层，覆瓦状排列，外层总苞片小，草质，卵形或狭卵形，背面密被灰白色蛛丝状绵毛，边缘膜质，中层总苞片较外层长，长卵形，背面被蛛丝状绵毛，内层总苞片质薄，背面近无毛；花序托小；雌花6-10朵，花冠狭管状，檐部具2裂齿，紫色，花柱细长，伸出花冠外甚长，先端2叉；两性花8-12朵，花冠管状或高脚杯状，外面有腺点，檐部紫色，花药狭线形，先端附属物尖，长三角形，基部有不明显的小尖头，花柱与花冠近等长或略长于花冠，先端2叉，花后向外弯曲，叉端截形，并有睫毛。瘦果长卵形或长圆形。花果期7-10月。

艾在野外有很多同属的植物，并且长得相似，人们常常会弄混淆艾、南艾蒿、野艾蒿、中亚苦蒿，于是也将其统称为“艾蒿”。

艾的自然分布广泛，除极干旱与高寒地区外，几遍及全中国。生于低海拔至中海拔地区的荒地、路旁河边及山坡等地，也见于森林草原及草原地区，局部地区为植物群落的优势种。俄罗斯（远东地区）、蒙古、朝鲜、日本也有。日本有栽培艾对气候和土壤的适应性较强，耐寒耐旱，喜温暖、湿润的气候，以潮湿肥沃的土壤生长较好。人工栽培在丘陵、低中山地区，生长繁盛期24-30℃。

艾极易繁衍生长，冬季低温小于-3℃时，当年生宿根生长不好。气温高于30℃时，茎杆易老化、抽枝、病虫害加重。

种子繁殖应于早春播种，3-4月可直播或育苗移栽，直播行距40-50厘米，播种后覆土不宜太厚，以0.5厘米为宜或以盖严种子为度。苗高10-15厘米时，按株距20-30厘米定苗。

艾分蘖能力强，一般1株艾一年能分蘖成几株至几十株，可以作为分株繁殖的材料。因此，生产上大部分采用分株繁殖的方式，该方式也是人工栽培的主要繁殖方式。每年3-4月，由根茎生长出的幼苗高15-20厘米时，在土壤湿润时，最好是雨后或浇水后，挖取艾全株按照行株距45厘米×30厘米种植，栽培后2-3天若无降水要滴水保墒。

艾适生性强，喜阳光、耐干旱、较耐寒，对土壤条件要求不严，但以阳光充足、土层深厚、土壤通透性好、有机质丰富的中性土壤为佳，肥沃、松润、排水良好的砂壤及黏壤土生长良好。为了节约土地资源，应选择丘陵等地区的荒地、路旁、河边及山坡等进行合理布局，坡地和平地均可种植，也可以在房前屋后、田间边角地种植。但是作为食药用的艾，栽培中除了要获得较高的产量之外，更重要的是要保证艾原料的质量安全及其药效。因此，种植地块周边空气应洁净无扬尘，附近无居民生活污水和工业水污染，空气质量应符合国标GB 3059—2012的规定。

地块选好后，先进行深耕，耕深30厘米以上。深耕土地不仅可疏松土壤，提高土壤温度和保墒能力；还可以充分利用耕质土下积淀的氮、磷、钾元素；同时，也起到部分除草作用，使当年的草籽基本上全部深埋，可除掉翌年50%左右的杂草。关键是将往年未分解的非艾专用除草剂深埋于地下，解除其对艾生长的影响。深耕时墒情过大，应适当进行晾（晒）垡，防止旋耙时耙不碎，出现过大的明垡和过多死垡，影响种植。

有农家肥的，可结合犁耙整地一次性施足腐熟有机农家肥30-45吨/公顷；或用腐熟的稀人畜粪撒一层作底肥。无农家肥的，可选用颗粒状艾专用有机肥，在深耕后、旋耙前，均匀撒施750公斤/公顷左右。用作艾有机肥的有效元素含量指标：有机氮磷钾含量20%以上，氨基酸类含量超过20%，有机质超过20%，腐植酸大于5%，硫元素含量大于10%，不含重金属等有害物质。

泥土耙碎后，开始整畦（厢）。畦（厢）宽5米左右（视地块情况而定），便于人工除草和机械作业。每2畦（厢）间开一浅沟，沟深20厘米左右、宽30厘米左右，便于防涝排水。每畦（厢）中间高、两边低（呈龟背形），高低差不超过1.5厘米，便于排溉。地块四周宜开好排水沟，沟深50厘米左右、宽60厘米以上，便于旱时灌溉、涝时排水。整地后，喷洒1次艾专用除草剂（遇水分解），对杂草进行封闭杀灭，10-15天后即可栽苗。

普通种植行株距为 45厘米×30厘米（7.5万株/公顷）；密植行株距为45厘米×15厘米（15万株/公顷）；合理密植行株距则为45厘米×20厘米（10.5万株/公顷）。每穴1株。在黏性较大的黄土地或黑土地上，种植深度5-8厘米左右；砂土地或麻骨石地种植深度以8-10厘米为宜。

艾种植时也可以半机械化作业。一人驾驶拖拉机带犁开沟，一人摆苗，一人撒艾专用有机肥（施有底肥的，可以不用再撒肥）。第一犁摆艾苗，注意犁开沟的间隔和深度、摆苗的间隔和深度；第二犁撒艾专用有机肥，开沟深15-20厘米，使翻出的土刚好埯住第一犁的艾苗根；第三犁按第一犁标准执行，第三犁翻出的土刚好掩住第二犁的有机肥，依此类推，直至栽植完成。结束后应检查有无露根现象，若有，及时用土封掩。

中耕与除草：开春后，当日平均气温达到9-10℃时，艾根芽刚刚萌发而未出地面时（及时拨开地表观察），保持一定的墒情，用喷雾机全覆盖喷一次艾专用除草剂封闭，切忌有空白遗漏。待艾苗长出后，若仍有杂草，则在3月下旬和4月上旬各中耕除草1次，要求中耕均匀，深度不得大于10厘米，艾根部杂草需人工拔除。第1茬收割后，对仍有杂草的地块，用小喷头喷雾器，对艾空隙间的杂草进行喷杀，防止喷溅到艾根部；第2茬艾芽萌发后，仍有少量杂草的，进行人工除草。除草剂应在技术人员的指导下使用，严禁不经技术指导，私自选用除草剂。紧邻地块其他农作物施用双子叶或菊科除草剂时，严禁喷溅到艾上。每茬收割后，地上仍有杂草，特别是带有草籽的杂草，应及时收集，并堆集在地头焚烧，严禁草籽落入田间。

追肥：每茬苗期，最好苗高30厘米左右时，选在雨天沿行撒匀艾专用提苗肥60-90公斤/公顷，若是晴天则用水溶化蔸施（浓度0.5%以内）或叶面喷施；遇到湿润天气，追肥也可与中耕松土一起进行，先撒艾专用肥，再松土，松土深度10厘米。化肥催苗仅适合第1年栽种的第1茬，以后各生长期（即二季、三季等）不得使用化肥，否则影响有效成分的积累，降低艾品质。

灌溉：艾适应性强，且在种植之前已将畦（厢）面整成龟背形，有相应的排水沟，及时做好雨天、雨后的清沟排水工作，以防积水造成渍害。干旱季节，苗高80厘米以下时进行叶面喷灌；苗高80厘米以上则全园漫灌。

艾叶第1茬收获期为6月初，于晴天及时收割，割取地上带有叶片的茎枝，并进行茎叶分离，摊晒在太阳下晒干，或者低温烘干，打包存放。7月中上旬，选择晴好天气收获第2茬，下霜前后收取第3茬，并进行田间冬季管理。

药用：艾灸历史悠久，三国时期曹翕撰写的《曹氏灸方》便有记载，艾灸对人体体表或体内生长出的肿瘤等有特殊疗效。艾全草可入药，有温经、去湿、散寒、止血、消炎、平喘、止咳、安胎、抗过敏等作用。在历代本草著作，例如《本草纲目》《神农本草经》中均有记载，记载为“止血要药”。艾又是妇科常用药之一，治虚寒性的妇科疾患尤佳，又治老年慢性支气管炎与哮喘，煮水洗浴时可防治产褥期母婴感染疾病，或制药枕头、药背心，防治老年慢性支气管炎或哮喘及虚寒胃痛等。

经济：艾叶晒干捣碎得“艾绒”，制艾条供艾灸用，又可作“印泥”的原料。此外全草作杀虫的农药或薰烟作房间消毒、杀虫药。艾晒干粉碎成艾蒿粉，是畜禽优质饲料添加剂。还可以做天然植物染料使用。

食用：艾具有独特的味道，会被加入传统糕点中，其嫩芽及幼苗也可作菜蔬供人食用。

生活：印泥中加入艾叶能改进传统印泥的弹性和保湿性能，使印泥带有芬芳气味，兼具抑菌作用。

风俗

中国端午挂艾历史悠久，南北朝时便出现在门口挂艾人禳毒的风俗。在宋代，端午挂天师符，且以艾草、大蒜诸物缚成骑虎天师像，用以驱邪辟毒。

传说

艾文化由来已久，早在《诗经》时代，艾草就已经是很重要的民生植物。有关艾的由来，还有一段传说。相传，武王身边有一位名医叫萧艾，有一天，他泻痢多日后卧倒于军帐中，为了医治病情危急的将士，他带病出诊，却不小心被驱蚊的野草火堆绊了一跤，被火烧伤。但当他给将士诊治时，意外地发现自己的病痛痊愈了，而身上却多了好几处伤痕。于是他突发奇想，用无名野草点火烧灼病患身体的相应位置，凡是被烧灼过的将士病情都好转了，武王大赞萧艾，萧艾不敢居功，答日：“此乃野草之功。”武王宣告全军：“野草本无名，从今以萧艾、艾蒿之名名之。”由于艾的功用较大，古人对其赋予了诸多美誉，如尊称老者为“艾”，形容年轻美貌女性为“少艾”，《诗经》称保养为“保艾”，《史记》把太平无事也写作“艾安”等，可见古人对艾的厚爱。

艾是一种普通的植物和一味普通的中药，但是在中国文化的元素中却蕴含着丰富的知识和内涵。人们不仅用它祈福生活的美满和平安，又运用其为自己解除病痛，同时又以艾的温馨，让人们赏心悦目地细细品尝着它的滋味。

据说艾有驱毒辟邪的作用，古代常用它来占卜，特别是在端午节，家家户户都会在门口悬挂或插上用红纸扎好的艾草，以保佑家人的吉祥平安。端午时值仲夏，而端午日是草木药性在一年里最强的一天，这天采的草药治皮肤病、去邪气最为灵验、有效。这时人们就要采集艾，用艾来驱毒辟邪。据晋代《风土志》记载，每逢端午节这一天，人们就把艾草扎成人形，或编织成虎形，也或用彩布剪成虎形，端午挂艾草然后再用艾草贴上去，这样编成或剪出的物件被称为“艾虎”。妇女们则在端午节这一天开始把“艾虎”别在发际，男人则将“艾虎”佩戴在胸前或挂在腰间。在这天，人们还把采摘的艾叶和糯米一起制成“蒿子糍粑”，寓意食后可“攘病保安康”。南朝学者宗懔在《荆楚岁时记》中记载，五月初五“鸡未鸣时，采艾似人形者，揽而取之，收以灸病，甚验。是日采艾为人形，悬于户上，以攘毒气”。

此外，人们还经常把艾草、菖蒲、雄黄、檀香等装在小布袋内做成香囊用五彩线系着，挂在身上，以得健康。民间认为艾草还有招百福的作用，有些地方在端午节贴“午时联”，曾这样写道： “手执艾旗招百福，门悬蒲剑斩千邪。”寄托着人们向往幸福生活，痛恨贪官污吏的美好愿望。