布伦南出生在洛杉矶，很早就显示出喜剧天赋，并于1968年起成为著名电视喜剧《罗恩和马丁喜剧秀》中的常客，后来又客串了热播喜剧《全家福》和悬疑剧《麦克米伦夫妇》。1971年，布伦南在好莱坞著名导演彼得·波格丹诺维奇执导的影片《最后一部电影》中扮演一名女招待，赢得导演认可，此后一连参加了另外三部由波格丹诺维奇执导的影片，奠定了她在好莱坞的地位。1980年，布伦南在好莱坞著名女谐星戈尔迪·霍恩自制自演的军教喜剧片《傻妹从军》中扮演一名严厉的女教官，出色的演技使她获得了1981年第53届奥斯卡最佳女配角奖提名。此后，她又凭借在同名电视剧中的表现，获得了艾美奖。布伦南一生总共出演过70多部电影和电视剧，主要作品有影片《骗中骗》《牙仙》和电视剧《爱之船》以及《急诊室的故事》等。