节节草广泛分布于东半球旧大陆，是木贼属中分布最广的一种。其遍及亚欧非的大部分地区，具体包括非洲南部、东部和地中海地区，包括加那利群岛和亚速尔群岛，从欧洲北部到德国南部和立陶宛，东部则通过巴尔干半岛和小亚细亚，一直延伸到蒙古、中国、韩国和日本的整个亚洲地区，除原生分布地之外，它如今也被引入到北美的一些地区，如北卡罗莱纳州和佛罗里达州等地。节节草耐半阴，喜光线充足，较耐寒，喜潮湿，喜近水。

节节草生长季节一年中主要生长期在3-11月，12月至次年的2月处于休眠状态，基本上不生长。根茎早期3月发芽，有的地区在4月可产生孢子囊穗，四川省泸州市节节草的孢子囊穗在9月上旬有的已形成，长16毫米，直径6毫米；成熟后散落，萌发，成为秋天或次年杂草。节节草不仅生长在田埂上，也生长在沼泽地和耕作土壤中。节节草主要靠地下茎窜生和孢子繁衍，因此，在稻田没有进行犁耙或人为铲挖的条件下，可窜生到稻田中，其窜生深度可达30厘米左右，地上部分可长到100厘米以上，地下窜生茎生存能力强不易腐烂，再生能力强。

繁殖方式为扦插繁殖和分株繁殖。

节节草作为一种蕨类植物，主要由根状茎或孢子繁殖，就根状茎繁殖方式而言，其根状茎一般在三月萌发，在适宜的条件下，根状茎可以无性繁殖，直接萌发出新的植株。就其孢子繁殖方式而言，当植株生长达到一定条件后，首先是雄配子体和雌配子体混合产生，孢子囊穗在成熟后，散落并待时机萌发。其孢子的吸湿层，在干燥的空气中膨出，但在潮湿的环境中则迅速收缩，如此使孢子更容易在不利于萌发的地区被风传播开去。其孢子释放后只能存活几天。由于缺乏耐蒸腾的孢子壁，它们很容易干燥。

在有利条件下，孢子掉落后当天即可萌发。几周内，原叶体将发育成细长的肉质结构，其上有光合作用活跃的附属物。较大的原叶体可以存活数月，在培养环境中甚至可以存活两年。原叶体不是雄性的就是双性的，一个原叶体可能有多达200个颈卵器，其中不少是已受精的，但最终绝大多数并不会发育为成熟的孢子体。孢子体的根状茎生长起来，最终常常形成密集的群落。

一般认为，节节草存在两个亚种，即节节草（原亚种）（Equisetum ramosissimum Desf. subsp. ramosissimum）和笔管草（亚种）（Equisetum ramosissimum Desf. subsp. debile ），两个亚种之间存在广泛的混合区域，如在中国南部，印度和琉球群岛都被发现存在这两个亚种的中间地带，有学者从显微组织和粉末特征角度，认为二者茎的横切面不同，沟槽中气孔的行数不同，粉末中纤维的形状和梯纹管胞壁加厚的方式有所不同，另有学者指出，节节草（原亚种）在其广泛的范围内存在一些遗传变异性（其发生在从南欧、非洲和亚洲到美拉尼西亚的马卡罗尼西亚），但其亚种的遗传变异性看起来并不明显。

节节草有治疗风热感冒、咳嗽、目赤肿痛、尿血、黄疸、肝炎、支气管、泌尿感染的功效，现代药理研究表明也具有保护肝脏、降血脂、抗氧化、抑菌、利尿止血的作用。

在古代，中医很早就认为节节草具有药用价值。民间用药部位，主要是节节草的干燥全草，其中药别名为草麻黄等，中医认为其对目赤肿痛、肝炎、肾炎水肿等有一定作用。

在当代，不同的学者使用新的科学技术，进一步发现了节节草诸多的药用价值。研究发现节节草的茎和根均含有淀粉、皂甙和少量的酯羰基等物质，这些物质在根中的含量又大于茎中的含量，故其根的药用价值也相对更大。此外从不同角度对节节草化学成分进行了分析后，学者们分别认为其具有保肝、降血脂、利尿、降血糖、抗氧化、抑菌、凝血的作用。

作为一种适应性强分布广泛的原生物种，节节草还有着重要的生态价值，如节节草对于受到重金属污染的土地具有十分正面的改善作用，对镉、铜、锌等重金属，有着不错的吸附效果，因而可当作重金属污染土地修复的超富集植物来进行使用。

除此之外，由于其生长迅速，还可以作为抑制入侵植物的原生植物来使用。有研究发现，节节草作为原生植物，其优势性存在，明显影响了入侵的白花鬼针草的生长，对抵御外来植物入侵而言，体现出了优良效果，在维护河岸带的生物多样性方面，可以起到一定作用。

研究表明，节节草体内可积累金，有助于矿藏勘探。

节节草对于人类作物种植的生产活动，可能会造成一定的不良影响。由于其具有地上孢子繁殖和地下根茎繁殖的双重繁殖方式，适应性强，加之旱作农业耕种模式的变易，以及少耕免耕等技术的推广，使其成为了一种相对难以除去的杂草。

节节草主要危害水稻、玉米、高粱、蚕豆、花生、大豆、棉花、小麦、马铃薯等作物。虽然农田发生面积不是很大，但随着现代化学除草剂的应用，局部地段危害性很大。就物理防治而言，在节节草大量发生的地块，采用机械防治，如深翻土地，或者进行合理的水旱轮作，可较为有效的控制其滋生。