芭芭拉·乔丹1956年毕业于德克萨斯州南方大学，1959年继续波士顿大学法学院。乔丹的政治参与活动始于1960年约翰·肯尼迪总统竞选期间。

6年后，1966年，乔丹成为第一个非洲裔妇女当选为得克萨斯州参议员（1966年至1972年）。 她是首位非洲裔主持多数委员会、劳动和管理关系的得克萨斯州参议员。作为一个参议员，她提出的工人补偿法，最大限度地保障了受伤工人的权益。

在1972年3月，乔丹被一致推选为得克萨斯州议会的临时主席。乔丹的国会议员生涯始于1972年她当选为休斯敦的第18区在美国众议院代表。她是首位非洲裔人得克萨斯州的代表和首位非洲裔妇女美国南部众议院的代表。

1974年，乔丹在水门事件尼克松弹劾听证会上担任有影响力的众议院司法委员会委员。由于她的划时代的国防宪法发言，美国公众逐渐认识到该法的立法领导地位。乔丹在国会的领导包括她主张变更和扩大投票权法案和社区再投资法以及1977年的要求银行贷款并提供服务给穷人和少数族裔社区的立法。