是典型的海鸟，极少到内陆活动。以海中小鱼或无脊椎动物为主食，栖息于热带及亚热带区域之海岛岩石峭壁或海岸之礁岩上。羽色洁白，生性羞怯，筑巢地若受人为干扰，则放弃之。五月中旬，与其它种类燕鸥，到无人岛上准备繁殖。雄鸟会以食物向雌鸟示好，证明自己是位捕鱼高手、好父亲，以求得雌鸟的青睐。配对后到生蛋期间，雄鸟必须看紧雌鸟，以免雌鸟有机会移情别恋。苍燕鸥并不筑巢，而是直接将蛋产在平缓或有凹陷的岩石或礁岩上。一窝可产2~3枚蛋，蛋具有保护色，通常生出第一个蛋以后，即开始孵蛋。孵蛋期间，亲鸟会以小石头堆在蛋的周围，使其成为一个凹槽，以防蛋滚到巢外。