分属西非和中非多个国家。按地域可分为西苏丹、中苏丹和东苏丹3个类型，在体质特征上各有特色。西苏丹人身材高大，长头直鼻；中苏丹人多为短头；东苏丹人主要为尼罗特人，成人男子平均身高180～182厘米，肤黑如漆。在语言上分属3大语系，即尼日尔-科尔多凡语系、尼罗-撒哈拉语系和闪-含语系。

从传统文化、历史沿革和考古资料看，东苏丹尼罗特人的发祥地在尼罗河中上游；西苏丹和中苏丹各族的发祥地则在尼日尔河、乍得湖以及撒哈拉中部地区。尼罗特人曾参加古埃及文明的创建；西、中苏丹人则创立了苏丹农耕文化，并开发了西非热带森林地区。公元前5世纪和前1世纪，在西苏丹北部的毛里塔尼亚和塔克达（今尼日尔北部）分别出现了铜器。公元前5世纪左右，东苏丹的麦罗埃人掌握了炼铁技术。公元前5世纪后期，西苏丹的诺克和乔斯高原出现了铁器和赤陶。公元1世纪，乍得湖西南的达伊马居民也掌握了炼铁技术。7世纪后，受伊斯兰教文化影响，出现了一系列国家。