起句的“旧苑荒台”，以极衰飒之景象，引出极感伤的心境；而“杨柳新”，又以极清丽的物色，逗引起极愉悦的兴会。前者包含着属于历史的巨大伤痛，让人不由去作深沉的反省；后者又显示出大自然无私的赐予，召唤着人们去追求、去享受、及时行乐。第二句，继续对这种感受作进一步烘托：“菱歌清唱不胜春。”由柳岸湖中传来一曲曲悠扬悦耳的江南小调，更为这人世间不尽的春花春月增添了无限的柔情蜜意。“不胜春”三字，似乎将人们的欢乐推向了极致。但此时此刻，正是这些歌声，勾引起诗人的无限怅惘：昔日的春柳春花、吴王的骄奢、西子的明艳，以及他们花前月下的歌舞追欢、馆娃宫中的长夜之饮，都不断在诗人的脑海中盘旋浮动，使诗人躁动不安。由此，引出了三四两句。

“只今惟有西江月，曾照吴王宫里人”两句是经由“旧苑荒台”逗引起的情感体验的进一步升华。人间没有不散的筵席，物是人非，江山依旧，昔日苏台富丽堂皇，歌舞升平，今天只剩下那斜挂在西江之上的一轮明月了。这两句景色凄清，情感古今，以含蓄不尽的言外之意，味外之旨，使读者的情感体验产生了新的飞跃。永恒的西江明月和薄命的宫中美人，作为一组具有特殊象征意义的语境，旨意遥深，感人肺腑。

这首诗所表述的不仅有古今盛衰的历史喟叹，而且有执着强烈的生命意识。因为，人是作为与历史、自然、社会、宇宙独立的个体而存在，作为万物之灵的人，总是在不断追求着自由自在，追求着超越解脱。但是，这种渴望与追求常常难以实现，人也就常常难免陷入一种痛苦绝望的境地。古今贤愚，莫不如此，英雄美人，无一例外。乐极生悲，祸福相依，成功伴随着失败，生命的尽头是死亡。李白在游览姑苏台时情横古今，面对着眼前兴致勃勃的游人，想到了古代的吴王与西子，不能不有一种“后之视今，亦犹今之视古”的无限感喟。

此诗与《越中览古》主题相似，同为吊古。但此诗以今溯古，而彼诗则从盛写到衰，以古衬今；此诗之转在第三句，而彼诗之转在末句：可谓同中有异。由此可见李白诗歌艺术的构思巧妙多变。

明代高棅《唐诗正声》：作法圆转，妙在“只今惟有”四字。

明代桂天祥《批点唐诗正声》：千万怨恨人，便不能为一语。

明代李攀龙、叶羲昂《唐诗直解》：此首伤今思古，后作思古伤今，得力全在“只今惟有”四字。

明代李攀龙、袁宏道《唐诗训解》：结句与卫万《吴宫怨》同。

明代胡震亨《唐音癸签》：诸家怀古感旧之作，如“年年春色为谁来”“惟见江流去不回”“惟有年年秋雁飞”“只今惟有西江月，曾照吴王宫里人”等句，非不脍炙人口，奈词意易为仿效，竟成悲吊海语，不足贵矣。诸贤生今，不知又作如何洗刷？

明代陈继儒《唐诗三集合编》：末二句如天花从空中幻出。

明末清初王夫之《唐诗评选》：七言绝句唯王江宁能无疵颣，储光羲、崔国辅其次者。……若“水尽南天不见云”“永和三日荡轻舟”“囊无一物献尊亲”“玉帐分弓射虏营”，皆所谓滞累，以有衬字故也。其免于滞累者，如“只今惟有西江月，曾照吴王宫里人”“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情”，则又疲苶无生气，似欲匆匆结煞。

清代黄叔灿《唐诗笺注》：吊古情深，语极凄婉。

清代宋宗元《网师园唐诗笺》：神韵天然（末二句下）。

清代李锳、李兆元《诗法易简录》：一二句但写今日苏台之风景，已含起吴宫美人不可复见意，却妙在三四句不从不得见处写，转借月之曾经照见写，而美人之不可复见，已不胜感慨矣。

清代朱宝莹《诗式》：首句言苑已旧，台已荒，惟杨柳年年新，“新”“旧”二字便寓感慨。二句言荒台寂然，只有菱歌清唱于春风，不胜怀古之思。三句“只今惟有”四字，用在转句，言只西江月为昔年所有，曾照到夫差时。有了三句，便有四句，两句作一句读。（品）凄惋。

日本近藤元粹《李太白诗醇》：严沧浪曰：感慨语极清深，但太白多用此，亦不堪数见。谢云：前二句言“苏台”所见所闻如此，繁华安在哉？曾见其盛者，惟有此“月”耳！苑、台、西江，标地也；柳色、菱歌与月，缀景也。

李白（701—762），字太白，号青莲居士。有“诗仙”之美誉，与杜甫并称“李杜”。其诗以抒情为主，表现出蔑视权贵的傲岸精神，对人民疾苦表示同情，又善于描绘自然景色，表达对祖国山河的热爱。诗风雄奇豪放，想象丰富，语言流转自然，音律和谐多变，善于从民间文艺和神话传说中吸取营养和素材，构成其特有的瑰玮绚烂的色彩，是屈原以来最具个性特色和浪漫精神的诗人，达到盛唐诗歌艺术的巅峰。存世诗文千余篇，有《李太白集》三十卷。