在苏必利尔湖四周较大的城市有2对港口：杜鲁斯，与2座都称为苏圣玛丽的城市：位于密歇根州的苏圣玛丽密歇根州“苏圣玛丽与位于安大略省的苏圣玛丽安大略省”苏圣玛丽。

沿湖多林地，风景秀丽，人口稀少。苏必利尔湖水质清澈，湖面多风浪，湖区冬寒夏凉。

季节性渔猎和旅游为当地娱乐业主要项目，湖区为毛皮兽产地。

蕴藏有多种矿物，铁、银、镍、铜丰富矿产资源，主要有梅萨比的铁、桑德贝的银以及湖泊北面的镍和南面的铜等。

主要湖港有美国的德卢斯和加拿大的桑德贝等。

有很多天然港湾和人工港口。主要港口有德卢斯、苏圣玛丽、桑德贝等。

湖水较纯净；北岸岸线曲折，多湖湾，背靠高峻的悬崖岩壁；南岸多低沙滩；湖区森林茂密。

接纳约200条小支流，较大的有尼皮贡河和圣路易斯河等，多从北岸和西岸注入，流域面积（不包括湖面积）12.77万平方千米。湖水经圣玛丽斯河倾注休伦湖，两湖落差约6米，水流湍急。

建有苏圣玛丽运河，借以绕过急流，畅通两湖间的航运。

苏必利尔湖的面积为82414km2。最大长度是563千米，最大宽度为257千米，平均深度是147米，最大深度则是406米，湖岸线4835千米（含岛屿）。苏必利尔湖的蓄水量是12100㎞3，以蓄水量而言，是世界上第4大的湖泊，也是世界最大的淡水湖，俄罗斯的贝加尔湖则是世界上蓄水量最大的淡水湖，非洲的坦干依喀湖排名第2（虽然里海在面积与蓄水量都远超过苏必利尔湖，位居世界第一，不过它是咸水湖，这是因为虽然里海是封闭的，不过它曾经与黑海与马摩拉海相连接）。苏必利尔湖的蓄水量可以将北美洲与南美洲完全覆盖，深度则是30厘米。

苏必利尔湖海拔183米，美国湖沼学家克伦普（J. Val Klump）在1985年6月30日为了科学探险而抵达苏必利尔湖最深处，是历史上第一位抵达此处的人。

每年的暴风雨会造成苏必利尔湖波浪高度经常超过6米，曾经有9米高的波浪的纪录的纪录。苏必利尔湖的水位，包括从哈德孙湾分水岭的支流都是由国际苏必利尔湖控制委员会（International Lake Superior Board of Control）所管理，它是由国际联合委员会（International Joint Commission）于1914年所创立的。

包括圣路易河（St. Louis）、尼皮贡河（Nipigon）、鸽子河（Pigeon）、皮克河（Pic）、白河（White）、米契皮科坦河（Michipicoten）及卡米尼斯蒂奎亚河（Kaministiquia）在内，总共有超过200条河流流入苏必利尔湖.苏必利尔湖借着圣玛莉河（St.Mary's）与休伦湖相连.因为河流坡度大，所以需要大湖航道（Great Lakes Waterway）中的苏水闸（Soo Locks）运河来帮助船只从苏必利尔湖移动到海拔相差7.6米的休伦湖。

因为苏必利尔湖的大小，所以附近为局部的海洋性气候，更典型的例子可以在新斯科细亚见到.湖面对于温度的改变产生缓慢的反应，在1970年左右温度的季节变化位于0-13°C之间，帮助舒缓夏季与冬季时附近的空气温度，而且在比较寒冷的月分会产生湖泊效应降雪（Lake-effect snow）。

苏必利尔湖附近的山丘与山脉保持湿气与雾气，特别是在秋季，由于全球变暖，湖面的温度从1979年来暖化了2.5℃。

苏必利尔湖湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，苏必利尔湖湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2400米，侵蚀力强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成苏必利尔湖的湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，便形成苏必利尔湖的水面。

苏必利尔湖北岸的历史可以追溯到相当久远的年代。在地质年代的早期，岩浆涌出地表而形成由花岗岩组成的加拿大地盾（Canadian Shield），这些古老的花岗岩还可以在湖的北岸观察到，这个时期的佩尼奥克（Penokean orogeny）造山运动使得许多贵重金属沉积在这里，苏必利尔湖的北岸已经被证实拥有丰富的矿物，包括金、银、铜、铁与镍都是最常被开采的目标。

例如靠近马拉松（Marathon）的Hemlo金矿，Mamainse岬的铜，银屿（Silver Islet）的银与Theano岬的铀。

山脉不断的遭到侵蚀，这些沉积物更为紧实，而变成了卡卡贝卡瀑布（Kakabeka Falls）的石灰岩，白云灰岩（dolostone），铁燧岩（Taconite）与页岩。

后来美洲大陆裂开，形成了世界最深的裂缝。苏必利尔湖位在这个中元古代裂谷的上方，北美中大陆张裂（Mid-Continent Rift）则是造成大裂缝的原因。

岩浆注入沉积层之间，形成了辉绿岩岩床。这个坚硬的辉绿岩岩床使得沉积层下降，形成了桑德贝地区的平坦台地。紫水晶在一些由北美中大陆张裂所造成的洞穴中形成，所以在桑德贝地区有几个紫水晶矿区。

熔岩从裂口中喷发出来，形成米契皮科坦岛（Michipicoten Island），黑湾半岛（Black Bay）与圣伊格纳斯岛（St. Ignace Island）的黑玄武岩。

在冰河时期时，厚达2千米的冰覆盖这个区域，所看到的陆地的轮廓是被移动或后退的冰棚切割出来的。

冰棚后退后留下了砾石，沙，泥土与卵石的沉积物。冰棚融化后的水在苏必利尔盆地形成了Minong湖，这是苏必利尔湖的前身。

冰棚消失之后，陆地于是弹回，在苏圣玛丽形成了水道，也就是圣玛丽河。

苏必利尔湖是大湖航道中一个重要的环节,提供角岩，其他矿物与制造业原物料的交通运输路线，这些货物是经由货轮来运输。

主要港口有加拿大的桑德贝（Thunder Bay）和美国的塔科尼特（Taconite），图哈伯斯（Two Harbors），阿什兰（Ashland），汉考克（Hancock），霍顿（Houghton）和马凯特（Marquette）等。全年通航期为8个月。

虽然同属于五大湖的一部份，不过每个大湖并不相同。苏必利尔湖是五大湖中蓄水量最大的，也是最深与最寒冷的一个。

苏必利尔湖可以涵盖其他4个大湖，而且是伊利湖的3倍大。因为苏必利尔湖的体积，湖水的停留时间为191年。

苏必利尔湖水位在2007年9月时暂时达到一个新低点，比1926年创下的旧纪录稍微低一些。不过水位很快在几天之后就恢复过来。

根据明尼苏达州大学-杜鲁斯分校教授的研究显示，苏必利尔湖暖化的速度可能比四周的气候还快。夏季的湖面温度从1979年以来上升了2.5℃，而周围的平均气温只上升1.5℃，湖面温度的增加可能与冰覆盖的面积下降有关。

冬季时冰覆盖的面积减少造成更多太阳辐射线穿透苏必利尔湖，暖化湖水。

湖面每20年会完全结冰，不过如果这趋势持续下去的话，直到2040年之前，湖面将会经常不结冰。温度上升会造成湖泊沿岸的湖泊效应雪带降下更多的雪，尤其是位于密歇根州的密歇根上半岛。

超过60种鱼类栖息在苏必利尔湖中，其中包括郝氏白鲑（bloater），美洲红点鲑（brood trout），银鲑（coho salmon），褐鳟（brown trout），湖鳟（Lake trout），湖鲱（lake herring），湖鲟（Lake sturgeon），石鲈（rock bass），白眼鱼（Walleye），虹鳟，虹香鱼（rainbow smelt），圆白鲑（round whitefish），梅花鲈（ruffe），白斑狗鱼（Northern pike），小嘴鲈（Smallmouth bass），白亚口鱼（White sucker），真亚口鱼（Longnose sucker），北美大梭鱼（muskellunge），驼背太阳鱼（pumpkinseed），黄鲈（Yellow perch），淡水石首鱼（freshwater drum），契努克鲑（Chinook salmon），黑口新虾虎鱼（round goby）与驼背鲑鱼（Pink salmon）等。

与其他大湖比起来，相对于苏必利尔湖的大小，湖中拥有较少溶解的养分，所以鱼类的数量是比较稀少的。这是因为苏必利尔湖流域较小，导致提供的养分并不充足。然而硝酸盐的浓度已经持续上升超过一个世纪。

第一批来到苏必略湖地区的人类大约是在1万年前，在冰河时代末期的冰河消失后。他们使用石茅去猎杀Minong湖西北边的北美驯鹿，被称为布兰诺（Plano）。

下一批可以考据的人类是“Shield Archaic”，大约生活在前5000至前500之间，在苏必略湖属于加拿大境内的西边与东边末端发现该文化的证据。他们使用碗、箭、独木舟来狩猎与捕鱼，为了制作武器与工具而开采铜矿，并且建立贸易网路。他们也被认为是奥吉布瓦族与库利族的直接祖先。

另一个文化是末期林地印地安人（900年-1650年），他们是阿尔冈昆人的一支，以打猎、捕鱼及采集食物为生。他们使用雪鞋、桦树皮的独木舟与圆锥形或半球形的房屋。在米契皮科坦河口发现了9层营地。大部分的帕卡斯夸坑（Pukaskwa Pits）似乎都是在这个时期出现的。

阿尼什纳比人（Anishinaabe，也称为奥吉布瓦人）已经在苏必略湖地区居住超过5000年了，早于拉科塔人、梅诺米尼人（Menominee）、福斯人、格罗斯文特人（Gros Ventres）与尼皮贡人。这些美洲原住民称苏必略湖为“Anishnaabe Chi Gaming”或“奥吉布瓦之海”。在欧洲人抵达之后，奥吉布瓦人扮演法国毛皮商人与其他原住民的中间人角色。他们很快变成这个原住民区域的主宰，而且驱逐了苏族与福斯族，并在1662年于苏圣玛丽赢得对抗易洛魁联盟的战争。奥吉布瓦人在1700年中期占据了苏必略湖的四周。

这个区域的毛皮贸易随着哈德逊湾公司实质上的垄断，于1700年代开始蓬勃发展。然而在1783年，新成立的西北公司与哈德逊湾公司来相互竞争。西北公司在大波蒂奇（Grand Portage）、尼皮贡、皮克河、米契皮科坦河与苏圣玛丽来成立据点。但是在1821年，因为竞争导致巨大的损失，西北公司被并入哈德逊湾公司。

苏比略湖周围的许多城镇是采矿区、加工区或是航运据点。苏比略湖崎岖的湖岸与荒野吸引观光客与冒险家，所以旅游业是苏比略湖附近人口稀少的城镇的重要产业。

在苏必利尔湖周围的风景区有阿波斯尔群岛国家湖滨区（Apostle Islands National Lakeshore），卢瓦尔岛国家公园（Isle Royale National Park），帕卡斯夸国家公园（Pukaskwa National Park），苏必利尔湖省立公园（Lake Superior Provincial Park），大岛国家休闲区（Grand Island National Recreation Area），沉睡巨人省立公园（Sleeping Giant）与彩岩国家湖滨区（Pictured Rocks National Lakeshore）。

苏必利尔湖为美国和加拿大共有。