苏氏原籍福建永定，其祖辈由福建到沪经商，发展得很成功。第二代为苏梦渔、苏绍炳兄弟两人，弟弟苏绍炳是清末秀才；哥哥苏梦渔青年时期就在洋行街（今阳朔路）经商，从事海内外贸易，远及东南亚各地，事业上有相当成就。他还善于书法，据说有“直逼（颜）鲁公”之说。苏梦渔的长子苏本炎，从小聪颖，13岁那年就到洋行街的一家海味行学业，深得业者曾铸器重，后以爱女相配，结为翁婿，最终两人均成为上海商界的领袖人物。

清光绪二十九年(公元1903年)，苏本炎奉父遗命，偕同兄弟苏本立、苏本铫和苏本浩，把在邑庙东安仁里(今安仁街硝皮弄)苏氏家庭房屋改为校舍，并增筑4幢楼房，创办了上海民立中学。推曾铸等为校董，组织校董会，苏本炎任经理，苏本铫任校长。翌年2月开学，学生60余人。光绪三十三年，苏本炎等报经巡道、知县批准，在大南门附近(今民立街东首，尚文中学原址)拨地13余公亩，募集和自筹2万余元，建新校舍。八一三淞沪抗战爆发后，民立中学迁入公共租界。光绪三十年，苏本炎还在江南制造局附近创办过一所民立幼童学校，由其妻曾泽新任校长。在讨袁“二次革命”时，校舍毁于炮火。