苏武，字子卿，年轻时因父亲苏建为国立功，而与兄弟们一起被任用为郎，苏武后来逐渐升迁为栘中厩监。当时汉朝不断讨伐匈奴，双方多次派使者暗察对方情况，匈奴先后扣留了郭吉、路充国等十多批汉使者。匈奴使者到来，汉朝也扣留以相抵偿。天汉元年，且鞑侯单于刚刚即位，害怕汉朝袭击，于是说：“汉朝的皇帝是我的长辈。”把扣留的汉朝使者路充国等全部放还。汉武帝称赞他明于大义，就派苏武以中郎将的身份带着汉朝符节护送被扣留在汉朝的匈奴使者，并赠送给单于许多财物，以报答他的好意。苏武与副使汉中郎将张胜以及临时兼任使者属吏的常惠等人招募士卒、斥候一百多人同去匈奴。到达匈奴后，陈设财物赠送给单丁。单丁更加傲慢，完全不像汉朝所期望的那样。……卫律知道苏武终究不可胁迫投降，报告了单于。单于越发想要使他投降，就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给他喝的吃的。天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下充饥，几日不死。匈奴以为神奇，就把苏武迁移到北海边没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊生了小羊才得归汉。同时把他的部下及其随从人员常惠等分别安置到别的地方。苏武被流放到北海以后，匈奴不供给他粮食，他只好挖掘野鼠所贮藏的草籽充饥。拄着汉朝节牧羊，时时刻刻把汉朝节带在身边，以致节上的旄都脱落了。过了五六年，单于的弟弟于轩王下海打猎，因苏武会制做猎网和箭缴，校正弓弩，于轩王很喜欢他，送给他衣服和食物。又过了三年多，于轩王病了，就赠送苏武牲畜、酒酪器皿和毡帐。于轩王死后，他的部众也都走了。这年冬天，丁令人偷走了苏武的牛羊，苏武再一次陷入了困境。……苏武在昭帝始元六年春天回到都城长安。昭帝命令他供奉牛、羊、豕到武帝陵墓，又授予他典属国之职，官阶为中二千石，并赏赐二百万钱，公田二顷，宅地一处。常惠、徐圣、赵终根均被授予中郎之职，每人得赏赐绢帛二百匹。其余六人年老归家，每人得赏赐十万钱，免除终身徭役。常惠后来官至右将军，封为列侯，在《汉书》中有他的传记。苏武在匈奴被扣留十九年，出使时年富力强，等到返回时，已须发全白了。