宋天禧三年（1019年）中进士，曾担任宜州（广西）、夏州（湖北）、安州（河北）、无锡（江苏）县宰、推官，后改任大理寺丞。任期内，其母谢世，为守孝而寓居扬州。景祐元年（1034年）举贤良方正，迁礼部员外郎，后出任洪州（今江西南昌）通判，不久又调往扬州。因曾上疏皇帝谏议十条，由此被选入直史馆，为开封府推官、三司盐铁判官。

宝元元年（1038年），安化（在今甘肃省安化县）一带的少数民族首领蒙光月率领部众攻打宜州（今广西宜山县一带），他遂向朝廷提出“制蛮”方案，朝廷采用其策略，平定了蒙光月之乱。以后他继续向皇帝上言，陈述治国主张，提出爵赏宜慎重，择官须谨慎，明定荐举原则，规定各级人员着装服饰以端正礼仪，用才须得当，注重将帅的选拔，明辨忠良奸佞，整顿边防，加强战备等，宋仁宗赞同并采纳其建议。不久被任命为史馆修撰，后又被提拔为知制诰、翰林学士，不久再迁为尚书省礼部郎中。