影片从1947年开始，一位名叫斯丁格（彼得·迈克尼克尔饰）的青年住在寄宿宿舍里从事写作，他经常被楼上一对男女的争吵与欢笑声所打扰。女的叫苏菲（梅丽尔·斯特里普饰），是个在战争中失去丈夫与儿女的波兰人，男的叫纳森（凯文·克莱恩饰），是个多才多艺的犹太知识分子。两人都被关进过集中营。

纳森患有精神分裂症，举止反复无常，而苏菲也有隐痛。原来，在奥斯威辛集中营时，纳粹曾经逼她在子女之间作出杀一留一的残酷选择，如果她不作抉择，那么两个孩子都将被杀死。为了使留在身边的儿子能活下去，她任由纳粹糟蹋，但是后来儿子也没能幸免一死。斯丁格对苏菲的遭遇十分同情，竟爱上了她，面临两个性格迥然不同的男人，苏菲经过激烈的思想斗争，终于选择了纳森。可是这对情人终因心情灰暗而不能自拔，双双服毒自杀。