在历史中，整个苗族就没有统一的首领，也没有普遍人神崇拜。所谓的“苗王”，具有时代性、阶段性、地域性或事件性。不同的时代、不同的阶段、不同的地区和不同的事件，“苗王”的称谓、“苗王”的代表性、“苗王”的感召范围和管辖范围不尽相同。谓之“苗王”，可以是原始社会、农村公社的氏族首领，可以是公认、推选的“款首”、寨主、“土官”，可以是长官司、土司，可以是大寨领主、小寨长老，可以是义军首领，也可以是传说中的人神化身。

从魏、晋到隋、唐时期，苗族的原始社会已逐渐崩溃。由血缘关系组成的氏族公社逐步发展为以地域关系组成的农村公社了。之后，苗族史上有一种社会组织，南宋称为“门款”，清代称为“宰款合榔”、“合款”或“门款”等，集三、五个到二、三十个相邻村寨为一“小款”，大、小“款首”由公认推举产生。以后逐渐被封建王朝把持。是地区性的政治、经济联盟。