多年生或一年生（我国都为多年生）粗壮草本。秆基常膝曲，上部直立，常丛生。叶片线形，中脉通常明显，无香味；叶舌干膜质，顶端截形或圆形。伪圆锥花序由多数托以线形佛焰苞的孪生总状花序组成，孪生总状花序具梗，每总状花序又各具1圆柱形或扁平的短柄（总状花序基）；总状花序成熟时反折或不反折，每总状花序最上一节着生3个小穗，即1无柄和2有柄小穗，其下每节则为1无柄和1有柄的小穗对，最下1-2小穗对常同为雄性或中性，且均无芒（同性对），其上各小穗对和最上的三生小穗中的无柄小穗为两性或偶为雌性，有柄小穗则为雄性或中性。无柄小穗基盘钝至尖锐，密生髯毛，具2小花，第一小花通常退化；颖近等长，草质或纸质，第一颖背部扁圆，有时具1浅沟，边缘狭，内卷，顶端较钝；第二颖舟状，背上部具脊，有3脉，边缘膜质透明，常具纤毛；第一外稃与第一颖几等长，有2脉，明显或不明显；第二外稃膜质透明，较第二颖短1/3-1/2，顶端多少2裂，裂齿间伸出1膝曲旋扭的芒；内秤微小；鳞被2，细小；雄蕊3，花柱分离，柱头帚状。颖果之胚长大约为果长的1/3。有柄小穗通常较无柄小穗长，基盘短而圆钝；第一颖草质，具7-11脉，顶端有的种延伸成短芒状；第二颖膜质，具3脉；第一外稃膜质透明，边缘具纤毛；第二外稃较小；内稃细小或不存在；雄蕊3或退化。