苦栎属于灌木或小乔木，通常长43英尺（13米），偶尔到72英尺（21.9米）的高度；树有树枝弯曲不规则开放冠；树皮一般为灰色至深灰色，成熟的树皮有深皱纹和不规则脊，树皮内呈红色；小枝和芽呈暗褐色，并伴有灰色的纹路，疏生短柔毛，树皮褐色短柔毛；芽呈窄卵形；树叶叶柄光滑，长1⁄4~1英寸（6~25毫米）；叶片呈宽卵形或三角形轮廓，叶长4~8英寸（101~203毫米），近中部叶宽31⁄8~6英寸（79~153毫米）；基部尖锐，并环绕，下延于叶柄，边缘有3~7叶，类似于火鸡脚，通常深叶裂片之间有1~3竖起叶牙；叶表面光滑，呈浅绿色，两边叶脉凸起；花为黄色，开花日期一般在每年三月份~五月份之间；果实为两年坚果，无柄短茎梗，杯48，有短柔毛鳞片红色，表面杯状，宽椭圆形，淡褐色并伴有微弱的条纹，3⁄4~11⁄8英寸（19~29毫米）长，尖端往往覆盖白色短茸毛。