第二次世界大战之后，随着人口的增长和新技术的涌现，英国政府日益关注高等教育的发展。1947年，在兰卡斯特举行的一次公开会议上，通过了一项关于在该市建立一所大学的提议。尽管这个想法由于缺乏政府的资助而搁置了，但在1961年初，兰开夏郡议会重新提出了这个建议，由Derby勋爵担任主席的西北兰开夏郡大学促进委员会向兰卡斯特市高等教育资助委员会递交的方案获得通过。

1961年11月23日，英国政府正式批准建立兰卡斯特大学，并由Alfred Bates爵士主持大学筹建委员会的工作。1963年《罗宾斯报告》的发表促成了英国高等教育规模的实质性扩充。当时兴建的七所大学通常被称为平板玻璃大学，这一称谓来源于它们现代化的建筑设计风格——在钢筋或混凝土结构中广泛采用平板玻璃材料。平板玻璃大学与以维多利亚时代建筑风格为主的红砖大学和更古老的古典大学形成了鲜明的对照。