从历史上来看，英格兰从来没有像德意志那样，深深卷入欧洲大陆和教皇的政治旋涡，因而不像德意志人那样对腐败的罗马教会抱有强烈的道德义愤和民族仇恨。重现实、重实际的精神性格使英格兰人不比德意志人那般热衷于内心的信仰或体验。所以，当亨利八世开始宗教改革时，其主要原因不是出于纯洁信仰，而是出于现实政治和国家利益的需要，并且在宗教改革运动中受新教、主要是加尔文教的影响。

1527年，亨利八世以没有男性继承人为由，向教皇提出申请，要求与王后凯瑟琳离婚。但教皇迫于神圣罗马帝国皇帝查理五世的压力没有批准。

1530年，约克主教托马斯·沃尔西去世。亨利八世借此机会宣布任命信仰新教的托马斯·克兰麦为坎特伯雷大主教，同时还禁止英国教会向罗马教廷缴纳贡金。

1533年，亨利八世自己宣布与王后离婚并与安妮结婚。于是教皇将他开除教籍。

1534年，英国国会通过了《至尊法案》，规定国王是英国教会（也叫安立甘宗或英国圣公会）最高首脑，教皇无权干涉英国教会事务；教会召开会议前须经国王批准；现行教规须经国王指定专人审查；教会法庭的职权转移到国王法庭上；同时，该法案还保留了天主教的主教制度、基本教义和仪式等内容。从此，英国完全脱离了罗马教廷的控制，成为一个新教国家，英国的宗教改革就这样收场了。

亨利八世死后，独子爱德华继承王位，是为爱德华六世。在其短暂的统治时期内，爱德华六世首度将新教定为英格兰国教，废除弥撒和神职人员的独身制度。这次改革是由坎特伯雷大主教托马斯·克兰麦设计，他所编著的《公祷书》亦沿用至今。用英语写成的《公祷书》吸收了加尔文派中介于天主教和基督新教两者之间的部分思想，使英国国教会进一步向新教靠拢。

1553年，信奉天主教的玛丽一世继位。即位后着手恢复天主教，废除了《至尊法案》，并残酷迫害新教徒，烧死反对人士达300多人，其中包括坎特伯里大主教托马斯·克兰麦。

1558年，信奉新教的伊丽莎白一世成为女王，她重新颁布了被废除的《至尊法案》，同时还通过颁布《1558年单一法令》来恢复爱德华六世时期定下的礼拜和仪式形式，安立甘宗从此再次成为了英国国教会。而在“血腥玛丽”时代逃往欧洲大陆的新教徒纷纷回国。她还修改了教义教规：反对罗马教会对各国教会的控制；反对教会占有土地，出售赎罪券；不承认教会有解释圣经的绝对权威；不承认教士沟通神与人的中介作用；认为圣经是信仰的最高准则，教徒能够与上帝直接相通；要求用民族语言英语举行宗教仪式，简化形式，主张教士可以婚娶。

16世纪60年代起，英国出现了反对国教会的“非国教徒”，他们主张依照加尔文教来“纯洁教会”，要求清除国教会中的天主教教义和教规仪式，清教徒由此而得名。

1570年，伊丽莎白一世被罗马教廷开除教籍。

1563年，伊丽莎白一世进一步通过了《三十九条信纲》，完善了英国国教会教义。该纲要成为英国国教会的纲领性文件。