乔木或灌木。叶为单叶，全缘、具齿或掌状深裂，稀为掌状复叶。花序通常排成圆锥花序，稀为总状花序，通常腋生；花单性或杂性，萼5浅裂或深裂；无花瓣；雄花的花药聚生于雌雄蕊柄的顶端，包围着退化雌蕊；雌花的雌雄蕊柄很短，顶端有轮生的不育的花药和发育的雌蕊，雌蕊通常由5个心皮粘合而成，每心皮有胚珠2个或多个，花柱基部合生，柱头与心皮同数而分离。蓇葖果革质或木质，但多为革质，成熟时始开裂，内有种子1个或多个。种子通常有胚乳。