茂新面粉厂是民族工商业先驱荣宗敬、荣德生等于1900年筹资创办的，是荣氏家族创办得最早的企业，原名保兴面粉厂，后改称茂新面粉厂，又更名为茂新第一面粉厂。生产的“兵船牌”面粉当时享誉全国，还曾远销英、法等国及南洋各地。抗战期间厂房被炸，设备受损。

1945年重建，并由荣德生之子荣毅仁先生出任厂长。 至1932年，荣氏兄弟已拥有面粉厂12家，纱厂9家，成为当时国内资本最大的实业家之一。

面粉厂里的机器运转一直很正常，直到几年前才停止了下来，1948年建成的麦仓、制粉车间、办公楼等，都还存在，荣德生先生使用过的的办公桌、沙发等物还基本完好。国家文物专家考察评估后认为，茂新面粉厂是中国民族工商业发源地之缩影，其影响之大、保存之完整，不仅在无锡，在全省乃至全国也十分罕见，完全具备申报全国重点文物保护单位的条件。无锡市政府和文物单位为了让旧址更好的发挥作用，在原址成立了民族工商业博物馆。