自幼便喜隐遁，性情内向。在学习上刻苦自励，于是博通典籍，精于《三礼》。家境贫寒，亲自耕作度日。父母死后，他背土成坟，在墓侧结庐而居，以尽孝道。晋成帝咸和元年（326），太尉郗鉴任他为主簿，朝廷征召为太学博士、散骑郎，都拒而不就。太守殷羡见其茅屋破陋，要给他修建新屋，也被婉辞拒绝。庾爰之因其家境长期贫寒，又遭遇荒年和疾病流行，送去许多东西，宣也拒而不受。自魏正始以后，《老》、《庄》之学盛行，但他言谈从不涉及老、庄。宣招集生徒，以讲授儒学为业。谯国名士戴逵等都闻风敬慕，自远方前来求教。东晋孝武帝太元中，博通儒学的范宁任豫章太守，他在郡设立乡校，常有弟子数百人。从此江州两地人士并好儒学。宣卒年五十四岁。这一时代，儒者多注重学《三礼》，而《三礼》中的《仪礼》，对《仪礼》中《丧服》篇比汉代经师讲得更详细，也更烦琐。讨论丧服的等差区别，主要是依据亲疏、尊卑等级来决定。晋成帝咸康末年，殷浩问范宣，天子、诸侯之臣退职时，按照身份等级所规定的丧服制度有无同异时，范宣认为，由于古代礼制的残缺，有关天子的典章制度多不完整，不过战国时国君之礼还存在。按《礼》的规定，臣下退职便要为旧君齐衰（五服之一）三月，天子之臣－－诸侯也是如此。他指出，《公羊传》曾说，诸侯在位一年后称即位，由此可知天子在位一年也称即位。以此类推，则臣下丧服的制度也是相同的。万蒋问他，嫡孙死后无嫡长子，次子的后代是否有资格入祖牌？他认为可以。理由是依照《礼》的规定，为祖后三年。可不分嫡庶，这种情况都可继承，何况有孙。他主张非嫡孙为祖父服孝，并无二样。其它如《答兄子问四祖迁主礼》、《二墓论》、《答雷孝清问》等有关丧葬的问题，他都依据《僻》的规定，表明自己的观点。所著《周易说》八卷、《礼记音》二卷，已佚。其有关“礼”的答问，散见于杜佑的《通典》中。清人严可均《全上古三代秦汉三国六朝文》有校辑。