前翅仅1根回脉，腹部较短，较小型的寄生性细腰亚目蜂类。分布全世界，已知约1万种，估计实际存在数达4万种。中国已记录的约400种。茧蜂种类全部为寄生性，主要寄生于鳞翅目、双翅目、鞘翅目昆虫；也有些种类寄生于膜翅目（叶蜂、蚁）和脉翅目昆虫；还有少数种类寄生于半翅目和啮虫目等不全变态昆虫。茧蜂大多是益虫，它们寄生于许多重要的害虫，对害虫的发生数量起一定的控制作用。但也有少数种类寄生于益虫，如瓢虫茧蜂，寄生于七星瓢虫成虫，为一有害的种类。一般寄生于寄主的幼虫期，但也有寄生于蛹和成虫的，还有跨期寄生于卵至幼虫、卵至蛹和幼虫至蛹的。寄生在寄主体内、体外的都有，寄生体内的茧蜂幼虫成长之后往往钻出寄主结茧。化蛹时均结茧，即使在体内化蛹的也有薄茧。

茧蜂成虫形态与姬蜂极相近，其区别在于：前翅无第2回脉，腹部第 2～3背板已愈合，之间虽有缝的痕迹，但已不能自由活动。此外，体型一般较小，多数在10毫米以下，以3～7毫米的居多。触角细长。腹部较短。不少种类肘脉第1段完整而第 1肘室与第1盘室分开，也有极少种类翅脉相当退化。

全世界已知约 1 万种。中国已知约400种。成虫形态与姬蜂极相近 ，但体型一般较小，多数在10毫米以下，以3～7毫米的居多。触角细长。腹部较短。有极少种类翅脉相当退化。中国最常见的茧蜂种类有：麦蛾茧蜂、红铃虫甲腹茧蜂、螟蛉绒茧蜂、玉米螟长距茧蜂和斑痣悬茧蜂。

中国最常见的茧蜂种类有：麦蛾茧蜂，寄生于米蛾、印度谷斑螟、烟草粉斑螟、地中海粉螟、紫斑谷螟等幼虫体外，在仓库和家庭中常可见到；红铃虫甲腹茧蜂，寄生于红铃虫、金刚钻、甘蔗小卷蛾、大豆食心虫等，为卵至幼虫期寄生蜂；螟蛉绒茧蜂，寄生于粘虫、劳氏粘虫、禾灰翅夜蛾、条纹螟蛉、二化螟、三化螟、稻纵卷叶螟、稻苞虫、稻眼蝶、棉铃虫、棉小造桥虫、斜纹夜蛾和银纹夜蛾等许多种害虫的幼虫，茧似米粒状，颇为醒目；玉米螟长距茧蜂，寄生于玉米螟等幼虫；斑痣悬茧蜂，寄生于棉小造桥虫、棉铃虫、紫四眼尺蛾、棉大卷叶螟、桑红腹灯蛾、桑螟、桑剑纹夜蛾、瓜绢螟、甜菜夜蛾、斜纹夜蛾、银纹夜蛾、烟夜蛾、粘虫、稻苞虫、梨小食心虫等害虫的幼虫，其茧如小麦粒，有丝悬挂。

北京时间2014年10月19日，据美国《连线》杂志介绍，我们的生存都是寄生生物仁慈手软的结果——你，我，你家养的狗或是猫，甚至是宠物兔子都是如此。不过公正的说，那些在我们体内的寄生生物，比如入侵我们肠道的绦虫，它们不杀死我们并不是因为它们的仁慈，而是因为如果它杀死了我们，它自身也就失去了食物和庇护的来源。然而还有一种不同类型的方式，叫做“拟寄生”，采用这种寄生方式的生物则完全没有这种“仁慈”。它们会侵入寄主体内，利用寄主，并最后杀死寄主。

而在拟寄生生物中，很少有比刻绒茧蜂属的几种黄蜂更加凶险而诡异，这些种类的雌性黄蜂会在毛毛虫的体内产卵。它们的幼虫会在这些虫子的体内发育，以毛虫的身体组织为食，最终发育成熟并钻出寄主体外。尽管听上去非常恐怖，但更加令人毛骨悚然的是，黄蜂的幼虫钻出寄主身体之后，作为寄主的毛虫不会立刻死掉，它会幸存下来——至少一开始是这样。但此时的毛虫已经不再属于自己，黄蜂的幼虫控制了毛虫的“思维”，在它们结茧孵化期间，僵尸毛虫会不吃不喝的守在附近，保护这些寄生者的安全。最终，毛虫会因为饥饿而死，但此时小黄蜂们早已破茧而出飞走了。

简森在研究中发现，如果将守卫它们的僵尸毛虫移走，那么茧蜂的幼虫被捕食者或重寄生蜂捕杀的几率将会升高一倍。由此可见茧蜂进化出这种机制，以便提高自己的生存几率。然而，毛虫本身事实上也会吸引来捕食者，从而增加茧蜂受到连带伤害的几率。

简森表示：“这一点说明这种进化是有代价的。毛虫的存在本身也会吸引来它无法抵挡的捕食者，反而给幼虫带来危险。但总体而言，毛虫的存在是可以提升幼虫的生存机会的。”