一年生沉水草本。下部茎节生须根，扎根于水底基质。茎细长，柔软，分枝多，光滑或具刺；维管组织高度退化，所有器官中均无导管。叶近对生或假轮生，无柄；叶片细线形、线形至线状披针形，无气孔，具1中脉，叶缘具锯齿或全缘，叶基扩展成鞘，鞘内常具一对细小的鳞片，无叶舌，常具叶耳。花单性，雌雄同株或异株；单生或簇生于叶腋，或自分枝基部长出，无柄；雄花具1长颈瓶状佛焰苞（草茨藻例外，无此结构），花被膜质，呈短颈瓶状，先端2裂，雄蕊1枚，花药1或4室，纵裂或不规则开裂；花粉粒圆球形或椭圆形，三胞，具远极单槽，外壁2层；雌花裸露，无花被和佛焰苞，少数种具1多少与子房粘连的佛焰苞，雌蕊1枚，花柱短，柱头2-4枚，子房1室，具1倒生、底着、直立的胚珠。果为瘦果，具1层膜质果皮，常为膜质的叶鞘所包围。种子长圆形或卵形，种皮的表皮细胞形状各异；胚直立而具1斜出的顶生子叶和侧生胚芽。