荀奕字玄欣。少拜太子舍人、驸马都尉，侍讲东宫。出为镇东参军，行扬武将军、新汲令。愍帝为皇太子，召为中舍人，寻拜散骑侍郎，皆不就。随父（指荀组）渡江。元帝践阼，拜中庶子，迁给事黄门郎。父忧去职，服阕，补散骑常侍、侍中。

时将缮宫城，尚书符下陈留王，使出城夫。奕驳曰：“昔虞宾在位，《书》称其美；《诗》咏《有客》，载在《雅》《颂》。今陈留王位在三公之上，坐在太子右，故答表曰书，赐物曰与。此古今之所崇，体国之高义也。谓宜除夫役。”时尚书张闿、仆射孔愉难奕，以为：“昔宋不城周，《阳秋》所讥。特蠲非体，宜应减夫。”奕重驳，以为：“《阳秋》之末，文武之道将坠于地，新有子朝之乱，于时诸侯逋替，莫肯率职。宋之于周，实有列国之权。且同巳勤王而主之者晋，客而辞役，责之可也。今之陈留，无列国之势，此之作否，何益有无！臣以为宜除，于国职为全。”诏从之。