前533年，荀盈早亡，晋平公为加强公族，欲废黜智氏卿爵，幸智跞的堂叔中行吴念及同宗之情，多加呵护，使尚未成年的荀跞担任下军佐。智氏由于两代人（荀朔、荀盈）的过早夭折，步履维艰，年幼的荀跞依靠着中行氏，才得以保全。

前519年，伯父中行吴辞世，荀跞孤苦伶仃，深恐被赶出六卿行列，积极侍奉晋顷公，晋定公彼此利用，共渡难关。荀跞在晋国六卿当中始终保持低调，不敢与其余强族进行明刀明枪的争斗。

公元前516年，赵鞅和荀跞请命于晋顷公，率晋军入周，占领王城，迎周敬王匄入城，平定了持续三年的王子朝之乱。

公元前501年，正卿范献子士鞅死后，荀跞成为中军将，继任晋国正卿。于惯性，荀跞依旧是寡言，声势不如其副手中军佐赵简子。

公元前497年，赵鞅（赵简子）杀死邯郸大夫赵午，赵午之子赵稷据邯郸发动叛乱，得到范氏家主士吉射与中行氏家主中行寅（中行吴的儿子）的支持。智跞联合魏侈（魏襄子）、韩不信（韩简子）奉晋定公之命，帮助赵鞅反击范氏、中行氏。士吉射与中行寅失败，逃至朝歌。荀跞打算立士皋夷继承范氏、宠臣梁婴父继承中行氏，被赵简子拒绝，赵简子乘机彻底清除范氏及中行氏在晋国的势力，将晋国本来的三军六卿格局，裁减为二军四卿。