成化时期不仅朝政荒废，地方上也并不安宁；边患内忧屡起。成化时期的边患主要是鞑靼进入河套，不时骚扰北边自景泰六年（1455年）以来，瓦刺势力逐渐衰落，鞑靼部开始强盛，边境为扰。河套地处黄河南，自宁夏至偏头关，延表2000里，这个水草饶沃的地方一直吸引着鞑靼各部，而明廷守备荒废。因此，至成化元年，孛来、小王子、毛里孩等部先后进入河套，“掠中国人为向导，抄掠延绥无虚时，而边事以棘。”成化六年（1470年），癿加思兰、孛罗忽、满都鲁等部又入据河套，明朝廷虽多次派兵进剿，但“敌去辄复来，迄成化末无宁岁”（《明史》卷三二七），并常常深入内地，威胁北京，成为明王朝的心头之患，每年耗边费无算。

荆襄地区北有秦岭，南有大巴山，东有熊耳山，中有武当山、荆山，跨连陕西、河南、湖北三省，谷阻山深，人烟稀少，为封建统治的薄弱环节。该地资源丰富，且可逃避赋役，永乐年间（1403～1424）渐有流民进入。宣德至成化年间，流民集结者逾一百五十万。他们千百为群，开垦荒地，伐木架棚，流徙不定，故称棚民。官府视之为“盗贼渊薮”，欲加制裁。