温州书生王十朋幼年丧父，家道清贫，与母亲相依为命。贡元钱流行见王十朋聪明好学，为人正派，便将自己与前妻所生的女儿玉莲许配给王十朋。十朋母因家贫，只能以荆木做成的发钗为聘礼。而玉莲继母嫌贫爱富，欲将玉莲嫁给当地富豪孙汝权。玉莲不从，只愿听从父亲安排，嫁给王十朋。婚后半载，试期来临，王十朋便告别母亲与妻子，上京应试，得中状元，授江西饶州佥判。丞相万俟见十朋才貌双全，欲招他为婿。十朋不从。万俟恼羞成怒，将十朋改调广东潮阳任佥判，并不准他回家省亲。十朋离京赴任前，托承局带回一封家书。不料信被随十朋至京的孙汝权骗走，加以篡改，诈称十朋已赘相府，让玉莲另嫁他人。孙汝权回到温州后，即找玉莲继母，再逼玉莲嫁给自己。玉莲誓死不从，投江殉节。幸被新任福建安抚钱载和救起，收为义女，带至任所。钱载和来到福建任上后，即派人去饶州寻找王十朋。差人打听到新任饶州太守也姓王，到任不久便病故，回来告知玉莲。玉莲误以为丈夫已死，悲痛欲绝。而十朋在赴任前接取母亲与妻子来京城，听说玉莲已投江而亡，十分悲恸。五年后，王十朋调任吉安太守，而钱载和也由福建安抚升任两广巡抚，赴任途中，路过吉安府，王十朋前去码头拜谒。当钱载和知道了王十朋就是玉莲的丈夫后，就在船上设宴，使十朋与玉莲会面团圆。