荣西十九岁跟随比叡山有辩法师修学天台教义。应保二年（公元一一六二年），全国流行疫病，荣西遂归乡觐省双亲，并谒见伯耆大山的基好法师，学习密乘法义，尽得其旨，尔后返回比叡山重受显意法师的密法灌顶，掩关八年，细阅藏经。

入宋求法，叶上祖师

荣西虽深入经藏，却常感不足，又闻中国禅法兴盛，于是在二十八岁这一年，兴发南游之思。仁安三年（公元一一六八年）四月，荣西乘商船由博多出发，抵达明州（今浙江宁波）。

途中，适遇国人俊乘房重源，遂相伴上天台山巡礼灵山圣迹，见到种种瑞相，如青龙现于石桥；遥拜罗汉于饼峰，供茶汤而感现异华于茗碗；又诣阿育王山，见舍利放光。同年秋季大旱，郡主请荣西祈雨，修法之间，荣西身发千光，遍达霄汉，顿时滂沱大雨，解除旱象，故郡主赐「千光」之号，因而世称为「千光祖师」。是年九月，与重源同船返日，携回天台新章疏三十余部，共六十卷，以及天台时彦的书信，呈赠天台座主明云僧正，僧正赞叹：「子于支那揄扬台教，实我国之光华也。」

荣西初次归国，至第二次入宋，期间约有二十年，一方面致力于禅与密法的研究和实践；另一方面暂居九州，作再度入宋的准备。这段期间，他曾巡锡备前、备中两国弘法布教，传授灌顶法会，并埋首撰着密教典籍，如《出缠大纲》、《胎口决》、《誓愿寺缘起》、《教时义勘文》、《盂兰盆一品经缘起》等。

荣西虽兼修显密二教，然尤其专力于密教，曾随穴太流派的基好法师受两部灌顶，又从川流派的显意法师禀受离作业灌顶，一身承继两流。由于荣西挂锡于叡山东塔东谷佛顶尾观泉房及叶上房，故称为「叶上流」，属台密山寺六流派之一，或又称为「建仁寺流」，后来所谓的叶上派，即以荣西为祖师。

二度入宋，禅法东传

文治三年（公元一一八七年），荣西四十七岁时再度入宋，希望经由中国转赴印度。荣西于四月由日本渡海出发，到达临安（杭州），参见知府安抚侍郎，表奏拟赴印度之意，然知府以「关塞不通」回绝，故荣西转往赤城天台山，依止万年寺虚庵怀敞禅师学禅。

虚庵禅师为临济宗黄龙派第八代嫡孙，为禅门之耆老。荣西于虚庵禅师处尽心钻研，参究数年后，终于悟入心要，得虚庵禅师的印可，继承临济正宗的禅法。

建久元年（公元一一九○年），荣西在天台山取道邃法师所栽之菩提树枝，交付商船运回日本，植于筑前国（福冈）香椎神祠。当时荣西说：「我国未有此树，先移植一株于本土，以验我传法中兴之效，若树枯槁，则吾道不行。」建久六年（公元一一九五年）春分，将菩提树分种于东大寺；元久元年（公元一二○四年）再取分枝，种于建仁寺，两处皆繁茂垂荫，迄今依然。

建久二年秋，荣西临行辞别，虚庵禅师授予菩萨戒及法衣、印书、钵、坐具、宝瓶、柱杖、白拂等法物，以及释迦牟尼佛以下二十八祖图，并嘱咐荣西应善护持，归国布化，开示众生，继正法命。荣西顶戴信受，于七月扬帆归日，安抵平户岛苇浦。

据史传记载，荣西在宋时，曾舍钱三百万于万年寺以构筑山门两廊，并修建观音院、智者塔院。又因虚庵禅师欲兴建千佛阁于天童山，故荣西于归国后，翌年即遣送巨材若干，捆载于大舶，送往天童。待阁成，寺主即作堂祠以资志焉。

倡弘禅法，弭平教难

荣西归国后，当时户部侍郎清贯正在建造寺院，延请荣西驻锡教化，并颁行禅规，开始时才数十人依止，未久即道俗满堂。翌年，荣西于筑前建造报恩寺，行菩萨大戒布萨，为日本最早的禅戒布萨。续后三年间，荣西以肥前、筑前、筑后、萨摩、长门及九州为中心，展开布教活动，全力倡扬禅法，亦开创寺院、制订禅规、撰述经论等，渐受教界的瞩目。

建久五年，荣西受请入京都大唱禅道，当禅风日盛时，却引发南都北岭旧宗派僧徒的嫉妒。其中筑之筥崎有良辩嫉其禅法，遂诱叡山僧徒上奏朝廷，终导致朝廷宣令禁禅。据《延宝传灯录》记载，皇帝下诏征问，荣西答称：「我国禅宗非今始有，昔传教大师尝撰《内证佛法相承血脉》一卷，是为最初举扬达摩直指的禅法。良辩昏愚无知，兴发天台山僧众诬蔑我，禅宗若非，则传教大师亦非；传教大师若非，则天台宗的教法亦不能成立；天台教法不能成立，则台徒岂能拒我乎？甚矣！可见其僧徒不明祖师意也。」当时有识之士闻后，以禅师之言为善，遂更加辅助其禅法的宣扬。建久六年，荣西在博多建立圣福寺，参禅者四方云集，声名远播，此为日本禅寺的创始。建久九年，荣西撰《兴禅护国论》三卷，是日本最早的禅书，说明禅对国家的重要性及佛法与王法的相依相关，主张佛法的至极即是禅，甚受欢迎。又着《出家大纲》一卷，叙述僧众的天职。

正治元年（公元一一九九年），由于叡山僧徒的攻击、诋毁甚为激烈，荣西遂转赴鎌仓进谒幕府将军源实朝，幸得幕府信任。次年适逢源赖朝周年忌法会，源实朝即礼请荣西为导师，源赖朝未亡人平政子等人亦皈依，并奉献土地建寺，即后来的寿福寺，为鎌仓五山之一。其后平政子又以十六罗汉进呈寿福寺，并举行开眼供养。由于得到幕府的支持，禅法于是在关东弘传开来。

种茶鼻祖，茶禅一味

虽早在奈良朝时期日本已将茶引入，但并不盛行。由于荣西由宋携回茶种，种植于筑前背振山及博多圣福寺，又赠送高辨三粒种子栽植于母尾，不久分植于宇治，为宇治茶园之始，渐渐地使茶更广泛种植，荣西因此被尊为「日本的茶祖」。

宋朝时期禅法已甚流行，而茶具有遣困、消食、快意等功效，故禅林逐渐有吃茶的风气；吃茶的礼仪、行法更成为禅门中重要的一环，于是有「茶禅一味」的说法。荣西将宋朝禅院的茶风引进日本，归国后首度于鎌仓寿福寺、博多圣福寺、京都建仁寺等寺院，设立每日修行中吃茶的风习。

建历元年（公元一二一一年），荣西撰《吃茶养生记》一书，为其晚年最后的著作。建保二年（公元一二一五），荣西献上二月茶，治愈了源实朝将军的热病，自此，茶风更为盛行。

开创临济，禅门大兴

建仁二年（公元一二○二年），征夷大将军源赖家（源赖朝之子，实朝之兄）于京都洛东鸭河畔创立建仁寺，授命荣西为开山祖师。翌年六月，荣西设置台、密、禅三宗兼学的道场，创立真言院和止观院，融和此三宗而形成日本的临济宗，一时人才荟萃，声誉日隆，震动朝野。

建永元年（公元一二○六年），荣西任东大寺劝进一职，负责监督修缮，历四年完成。承元二年（公元一二○八年），洛东法胜寺九层塔火灾，荣西奉命修复，因有功而蒙帝赐紫衣。建保元年（公元一二一三年），荣西受擢为僧正。建保三年，龟谷寿福寺落成。同年夏天，荣西示现微疾，午后，安详迁化，世寿七十五，法腊六十三。

荣西世称千光派之祖、台密叶上流之祖、遍照金刚、智金刚、渡宋巡礼沙门。着有《一代经论总释》、《日本佛法中兴愿文》、《三部经开题》、《不二门论》等。门下弟子有观海、明全、行勇、严琳、荣朝、心海、道圣等人，其中以行勇、荣朝最为著名。

由于荣西禅师鼓吹禅风，提高时人研究禅宗的兴趣，促成入宋学禅的风潮。如公元一二二四年，明全和尚偕弟子道元禅师入宋求法，归国传曹洞宗法脉，开创越前永平寺；尔后中国南宋灭亡，不满于元朝统治的禅僧，纷纷避难于日本，使得日本禅宗得以迅速发展，在各宗派中取得极大的优势，此皆为荣西禅师之功。