一年生或多年生的纤细草本。叶片披针形或卵状披针形，基部心形，抱茎。叶片表皮硅质体为短哑铃形、十字形、近半月形或半边凹形；气孔副卫细胞为圆屋顶形至三角形；双胞微毛顶细胞钝或稍尖，长于基细胞，脉间细胞结构多型，可作为分组特征。

总状花序1至数枚在秆顶常成指状排列；小穗成对着生于总状花序轴的各节，一无柄，一有柄。有柄小穗雄性或中性，有时完全退化仅剩一针状柄或柄的痕迹而使小穗单生于各节；无柄小穗两侧压扁或第一颖背腹压扁，含一两性小花，有芒或无芒，随同节间脱落；第一颖厚纸质或近革质，具数至多脉或脉不显，脉上粗糙或具小刚毛，有时在边缘内折或具篦齿状疣基钩毛或不呈龙骨而边缘内折或稍内折；第二颖等长或稍长于第一颖，具3脉，对折而使主脉成2脊，先端尖或具小尖头；第一小花退化仅剩一透明膜质的外稃；第二小花两性，其外稃透明膜质，基部质稍厚而自该处伸出一芒，全缘或顶端具2微齿；内稃微小或不存在；雄蕊2或3；柱头2，花柱基部分离；鳞被2，折叠，具多脉。