阿兹特克人在选择战场时犯下了致命错误：他们把战场设在平坦宽阔的奥图巴平原。阿兹特克人此前从未与骑兵交战过，他们看到西班牙骑士全副武装、骑着高头大马的样子时，完全没有意识到骑兵的强大冲锋威力。平原给了西班牙骑士驰骋疆场的有利地形，而阿兹特克人本应该在森林中发起进攻，以削弱骑士的冲锋优势。

在向上帝深深祈祷后，科尔特斯下令全军进攻。当他认出阿兹特克统帅的标志时，立刻带领最精锐的骑兵部队猛扑上去。阿兹特克部队根本无法阻挡飞驰的骑兵，纷纷被撞倒在两旁。就这样，阿兹特克人眼睁睁看着西班牙骑士将阿兹特克的主帅当阵斩杀而束手无策。主帅阵亡后，阿兹特克军队群龙无首，军心涣散，在阵型严整的西班牙钢铁部队面前毫无还手之力。尽管数十倍于西班牙人，阿兹特克人却四下惊慌逃窜。西班牙人趁势掩杀，在此役中一举击杀超过20000名阿兹特克战士。此役被称为奥图巴战役。

1521年4月18日，科尔特斯再次围攻特诺奇蒂特兰，阿兹特克人在新首领库奥特莫克的领导下进行了英勇的抵抗。8月，西班牙殖民者攻入特诺奇蒂特兰城内，大肆破坏，烧杀抢掠，破坏了这座印第安的著名城市。

1518年维拉斯凯任命他为向墨西哥进军的远征队队长。这位总督由于担心科尔特斯有野心，很快便取缔了对他的任命。但为时已晚，没能控制住科尔特斯。科尔特斯于1519年2月带上11条船只，110个水手，553个士兵（只有13个士兵有火枪，32个士兵有石弓），10门重炮，4门轻炮和16匹马。探险队于耶稣受难日在现今的韦拉克鲁斯市登陆。科尔特斯在海岸附近停留了一段时间，收集有关墨西哥形势的情报。他获悉统治墨西哥的阿兹特克人在内陆有一大笔资金，有大量的贵重金属，而且被征服的其他印地安部落有许多人都对他们有切齿之恨。

科尔斯特一心要进行征服，即决定向内陆进军，侵占阿兹特克领土。他的一些士兵因寡众悬殊而感到心惊胆颤。于是科尔特斯在进军前，毁坏了探险队的船只，使得他的手下将士要么就跟他夺取胜利，要么就被印地安人斩首杀头，别无它路可走。

在向内陆进军中，西班牙人遇到了一个独立的印地安部落──特拉斯卡拉人的激烈抵抗。经过一番苦战，他们的大部队被西班牙人打败后，则决定同科尔特斯会师来打击他们所仇恨的阿兹特克人。科尔特斯随后向乔卢拉进军；阿兹特克的首领蒙特祖玛（Motecuhzoma）二世计划对西班牙人发动一场突然袭击。但是科尔特斯事先获得了印地安人去向的情报，首先发起进攻，在乔卢拉屠杀了数以千计的印地安人。随即向首都特诺奇蒂特兰（现在的墨西哥城）进军，1519年9月8日他一枪未发就进入了该城。他立即将蒙特祖玛关押起来，使其成为自己的傀儡，看来征战几乎取得了全面的胜利。

但是这时又有一支西班牙部队登上海岸，他们在潘菲罗·纳瓦埃兹的率领下奉命来逮捕科尔特斯。科尔特斯把一部分军队留守在特诺奇蒂特兰，率领余部匆匆赶回海岸，在那里打败了纳瓦埃兹的部队，说服其残部加入了他的队伍。但是当他可以返回特诺奇蒂兰时，阿兹特克人对他的留守部队忍无可忍，奋起反抗。1520年6月30日，特诺奇蒂特兰爆发了一场起义，西班牙部队伤亡惨重，只好退回特拉斯卡拉。但是科尔特斯又重新充实了部队，翌年五月卷土重来，包围了特诺奇蒂特兰，于8月13日攻陷该城。此后，西班牙人对墨西哥的控制是相当稳固的，虽然科尔特斯需费些时间来巩固对边远地区的征服成果。特诺奇蒂特兰市得以重建，改名为墨西哥城，成为新西班牙殖民地的首都。

从科尔特斯起程时所率的小部队的人数来看，他征服了一个拥有五百万人口的帝国，这确实是一个杰出的军事功勋。历史上以极少数征服极多数人的唯一例子是弗朗西斯·皮扎诺征服了秘鲁的印加部落。人们自然会对科尔特斯成功的原因和过程感到好奇。无疑他拥有战马和火器是一个因素，但是这些在数目上非常小的战马和火器远远不能补偿他在人数上所处的巨大劣势（值得注意的是以前有两个到墨西哥海岸的远征队都未能建成殖民地，也未能取得任何永久性的征服胜利）。科尔特斯所表现出的领导才华、勇气和决心无疑是他成功的主要因素。一个同样重要的因素是他有非凡的外交才能，他不仅避免使印地安人联合起来反对他，反而还成功地劝服了许多印地安人加入了他的队伍来打击阿兹特克人。

科尔特斯还得益于阿兹特克人的有关天堂大丽鹃神的传说。根据印地安传说，这个神教授印地安人农业、冶金和政治；他身材高大，皮肤白皙，长髯飘荡。他许诺重访印地安人后就飘过“东海”，即墨西哥海湾。在蒙特珠玛看来，科尔特斯很可能是正在返回的神，这种恐惧感象是明显地左右着他的行为。无疑蒙特珠玛对西班牙人入侵的反应是迟钝的，抵抗是软弱的。天堂大丽鹃神，阿兹特克神话中被视为是人类艺术文明之授予者而为人们礼拜的神，以一条羽毛蛇为特征，蛇的鳞片为天堂大丽鹃的羽毛所取代，也被称为羽蛇神。

西班牙人成功的最后一个因素是他们的宗教热情。当然在我们看来，科尔特斯的入侵似乎是一种不可饶恕的侵略行为。但是科尔特斯相信他的入侵在道德上是正义的。他能够而且确实是十分真诚地告诉他的手下人胜利定会来到，因为他们的事业是正确的，因为他们战斗在基督的旗帜下。科尔特斯对宗教用心十分真诚：他不止一次铤而走险去劝说他的印地安盟友改信基督教，才使他的探险队终获全胜。

虽然在与印地安人打交道中，科尔特斯堪称为一位出色的外交家，但是在同西班牙对手的政治斗争中却稍有逊色。西班牙国王赐予他以许多土地，封之为侯爵，但是却撤掉了他的墨西哥总督的职务。1540年科尔特斯返回西班牙，不惜花尽一生的最后七个春秋来请求国王恢复他在新西班牙的职权，但却丝毫没有奏效。1547年当科尔特斯在西班牙塞维尔附近去世之前，他纵有万贯家产，也难解心中的忿忿不平。他在墨西哥的大批财产都由他的儿子继承下来了。

科尔特斯贪得无厌，野心勃勃。一位熟悉和崇拜科尔特斯的人形容他残酷、傲慢、狡诈、暴躁。但是科尔特斯也有许多令人羡慕的品质，他有勇气，有决心，有智慧。他的性情算是开朗活泼。他虽然是一位坚定的军事领袖，但却不是无度的残忍。与受到普遍仇视的皮扎诺不同，科尔特斯与许多印地安人相处甚密，不对他们施行苛政。顺便提一下，科尔特斯外貌英俊，富有魅力，经常和许多女人一起寻欢作乐。

科尔特斯在遗嘱中声明他不能肯定占有印地安奴隶在道义上是否正确。这使他局促不安，他要求儿子对此加以认真的考虑。从他的时代来讲，这种态度是罕见的，人们难以想象出弗朗西斯克·皮扎诺（或克里斯托弗·哥伦布）会为这样的一个问题而有所烦忧。总之在人们的心目中，科尔特斯在所有西班牙的征服者当中是最正直的人。

科尔特斯和皮扎诺两人的出生地相距不到十五英里，出生日期相隔也只有十年左右。两人（似乎是亲戚）取得的成就明显相似。他们俩征服的地区合起来相当于一个大陆，并都强硬地推行征服者的语言、宗教和文化。从那时起在征服的大部分地区里，政权一直掌握在欧洲血统人之手。

乍看起来，科尔特斯的名次应比皮扎诺高些，因为他的征服早些，进而激励了皮扎诺的征服欲。而且在皮扎诺死时印地安人的反抗尚未完结，科尔特斯实质上已完成了对墨西哥的征服。但是我认为这些看法未免有点儿失之过偏，因为还有另一个因素值得考虑。西班牙人征服的热情以及武器上占据的优势显然构成了对阿兹特克人和印加人的一种严重威胁。秘鲁受到天然屏障──众多崇山峻岭的保护，有维持其独立的某种可能性，因而皮扎诺大胆、成功的进军可能在实际上改变了历史的进程。

但是阿兹特克的地势却不象秘鲁那样多山，而且墨西哥（与秘鲁不同）的边界与大西洋的一部分接壤，因此较容易受到西班牙军队的进攻。由此看来，西班牙对墨西哥的征服实际上是不可避免的。科尔特斯英勇无畏的精神和别具才华的领导是加速这一进程的主要因素。