多年生水生草本，具根茎。茎伸长，分枝或否，节上有时生根。叶基生或茎生，互生，稀对生，叶片浮于水面。花簇生节上，5数；花萼深裂近基部，萼筒短；花冠常深裂近基部呈辐状，稀浅裂呈钟形，冠筒通常甚短，喉部具5束长柔毛，裂片在蕾中呈镊合状排列，边缘全缘或具睫毛或在一些种中，边缘宽膜质、透明（或称翅），具细条裂齿；雄蕊着生于冠筒上，与裂片互生，花药卵形或箭形；子房一室，胚珠少至多数，花柱短于或长于子房，柱头2裂，裂片半圆形或三角形，边缘齿裂或全缘；腺体5，着生于子房基部。蒴果成熟时不开裂；种子少至多数，表面平滑、粗糙或具短毛。

本属植物的花通常两性，但在雌雄蕊异长的种中，由于花柱与花丝的长度发生了变化，两者不处于同一水平上，因而产生了长花柱的花和短花柱的花。在长花柱的花中，花柱远高于雄蕊，柱头较大，发育正常，而雄蕊的花丝短或近于缺无，花药小，花粉粒也小，趋于退化。但在短花柱的花中，情形正好相反，雄蕊发育，雌蕊退化。因此，花不仅在形态上产生了差异，而且在生殖的功能上也不同了，致使花也近似单性，并由此进一步形成了雌雄异株的种（R. Ornduff，1966）。在我国的种类中，仅有两性或花柱异长的种。