莫挺之是至灵县陇洞廊（今海阳省南策县）人，貌丑而多智。英宗兴隆十二年（1304年）三月，莫挺之通过殿试，成为陈朝的状元，获赐太学生火勇首充内书家。后来成为左仆射。

元至大元年（陈朝兴隆十六年，1308年），元武宗即位，派遣尚书安鲁威来至陈朝，告知即位之事。陈英宗派莫挺之出使元朝。由于莫挺之矮小丑陋，元朝人很看不起他。一天元朝的宰相召他入府，莫挺之见蚊帐上绣著黄雀在竹枝上的图案，上前将蚊帐撕裂。众人感到奇怪，皆问其故，莫挺之说：“我闻古人有梅雀书，未闻有竹雀书者。今宰相帐里绣竹雀。竹，君子也；雀，小人也。宰相以此绣诸帐，是以小人加君子，恐小人道长，君子道消，我为圣朝除之。”众人都敬佩他的才能。莫挺之朝见元武宗的时候，恰好有外国进贡扇子，元武宗命令莫挺之题词。莫挺之提笔写道：“流金砾石，天地为炉。而于斯时兮，伊周钜儒。北风其凉，雨雪载涂。而于斯时兮，夷齐饿夫。噫用之则行，舍之则藏。惟我与尔，有如是夫。”元朝人更加赞赏他。这就是著名的《扇子铭》。