母亲为琉璃王王后松氏，是多勿国王松让之女。在琉璃王逝世后，于公元18年继任为高句丽的君主。有关大武神王的记载，主要见于《三国史记》。

无恤是一位很有作为的君王。公元13年，还是王子的他就曾在鹤盘岭击败进犯的东扶余军队。而他继位后的26年间，不断以武功开拓四方。在南与东汉争权夺利、北拒东扶余兼并吞食的斗争中，大武神王再次做出了一个历史性的选择，避开汉与扶余，将高句丽拓展的方向转向毗连的朝鲜半岛北部丘岭山地。

公元22年，大武神王五年，杀东扶余王带素，而未灭其国。公元28年，东汉辽东郡太守发兵讨伐高句丽。高无恤退入国都附近的丸都山城〔注：今集安县西之山城子〕据守。汉军围困了三个月，高句丽人粮食将尽，高无恤急中生智，以犒军为名，派人送酒和捉到的鲤鱼给辽东太守。太守以为城中粮草充足，只好退兵。高句丽躲过了第一次几乎亡国的厄运。