菅原文太起先是一名时装模特，1956年初次参演《雾降临在悲愁之街》，1958年参演石井辉男导演的《白线秘密地带》正式踏入影坛。后于1959年被新东宝公司挖角，成为电影主演。有美男之塔之称。然而英俊的扮相并未给他带来高知名度。

1961年，新东宝破产，菅原转到松竹公司。松竹的作品以家庭情节剧为主，菅原在那里只能出演一些小角色。1968年，菅原听从了安藤升的建议，转到以黑道电影著称的东映公司。在当时不景气的电影界，东映是最具市场号召力的电影公司。从1969年开始，菅原主演了一批侠义动作片中的反面角色。其中《无仁义战争》中的广岛决战和代理战争二片（1973、深作欣二）是其中的代表作，获得电影旬报最佳男主角奖，菅原由此赢得了一大批拥趸。1975年高仓健离开东映后，菅原接替他成了公司的头号明星，同年他主演的《卡车野蛮人》系列（1975、铃木泽文）和《县警对暴力团》又大受欢迎，再次获得蓝绶带最佳男主角奖。