全论讲述为了避免死后堕入恶趣，在世时必须爱惜自身，敬奉佛法僧三宝，依照师长指导，根据戒、定、慧三学的规定，刻苦修行，以求得个人解脱。然后广发普度众生之宏愿，实行六度，永离诸苦，普度众生，往生佛土。尤其强调指出，只有圆满完成显教经论教理的学习，才能依次进修密法。规定了修学者自下士道到中士道，从中士道向上士道的修习程序，由浅向深。下土道学徒惟于世间和生死上寻求快乐利益，只求个人解脱，无普度众生的愿望。如说：“若以何方便，唯于生死乐，但求自利益，知为下士夫。”中士夫属于小乘类。如说：“背弃三有乐，遮止诸恶业，但求自寂灭，彼名为中士。”上士夫不仅自求解脱，且助众生解脱，具有自利利他和自脱度他的思想。如说：“若以自身苦，比他一切苦，欲求永尽者，彼是上士夫。”这部论著在藏传佛教史上影响很大，15世纪宗喀巴以它为蓝本，完成了《菩提道次第论》广、中、略三部，成为格鲁派佛教的根本典籍。有多种木刻本和抄本传世。