1889年从饭田学校毕业后，受兄长为吉的推荐去东京，在狩野派画家结城正明门下学画。1890年就学东京美术学校日本画系，在冈仓天心的思想薰陶和桥本雅邦的技法指导下，逐步显露才华。1895年他的毕业创作《寡妇和孤儿》，反映了日本侵略中国清朝的战争给日本人民带来的灾难，艺术上也有独创性。同年毕业留校任讲师，翌年展出《四季景色》，始号春草。不久随校长冈仓天心辞职，参加日本美术院的创立，其间展出了《拈花微笑》、《水镜》等作品。他与横山大观一同创立体现冈仓天心理想的日本画，采取西方画法，以色彩块面取代传统的墨线，被指责为朦胧体，但仍矢志不移。

菱田春草的艺术感觉敏锐，画面清澄，诗情浓厚。《落叶屏风》被公认为他最有代表性的作品。它是西方写实手法和日本装饰风格的结合。直接看原作，就会发现它实际上是超级写实主义画风,小鸟羽毛上的细绒,落叶上的叶脉、茸毛、露珠、虫孔，无不精细入微。局部上极端写实，整体上却不具写实感，而是给人以装饰感。落叶遍散于地，小雀跳动其间，仿佛在弹奏优美的韵律，又给装饰感注入细腻的人情味。在日本，不仅《落叶屏风》被视为明治时期日本画的顶点，而且菱田春草更被誉为明治画坛的明星。