关于他的生平事迹，除了唐代诗人白居易在诗中有些描述外，其他尚无所知。唐穆宗长庆二年（822年），白居易到杭州任刺史，在那里见到了萧悦，并与他相交为朋友。这时候的萧悦，已是60多岁的老人了。他的生活窘迫，晚景凄凉，饱经人世间的苦辛。

萧悦工于书画，尤其善于画竹，而且很有特色。中国墨竹画，肇始于唐明皇李隆基，而传人则是萧悦。当时，萧悦画的墨竹首屈一指，无与伦比。萧悦本人也视为珍品。有的人几次向他求画，他都没有答应。萧悦的墨竹在当时之所以难求，被认为是名作，除了宗法唐明皇的确画得好以外，还得益于白居易的《画竹歌》诗，就象曹霸得力于杜甫的诗篇一样，使他的作品广为流传开来。当时，萧悦曾为白居易（772—846年）写15竿，白居易也为他赋诗，共3首，对萧悦的墨竹推崇备至。白居易在《画竹歌并引》中认为：“协律郎萧悦画墨竹，举时无伦。萧亦甚自秘重，有终岁求其一竿一枝而不得者。知争天与好事，忽写十五竿，惠然见投。予厚其艺，高其艺，无以答贶，作歌以报之，凡一百八十六字云。”（《白居易集》，下引同）白居易说他墨竹画得“逼真”、瘦竦，意气风发，以至达到猛一看“不似画”的乱真程度，使人看了如同置身于竹林之中。白居易“醉后狺言，酬赠萧、殷二协律”诗中，又写到了萧悦生活的潦倒和窘迫，但他忠于艺术，以致取得了很高的成就。唐代书画家和书画理论家张彦远对萧悦的作品，也十分推崇。说他“工竹一色，有雅趣。”（《历代名画记》）《宣和画谱》说他“唯喜画竹，深得竹之生意，名擅当世。”《图绘宝鉴》也有类似的记载。据说，萧悦的墨竹作品，一经名人题品，便身价倍增。